Dragonfly 44, het vage sterrenstelsel op ongeveer 300 miljoen lichtjaar afstand, heeft niet veel sterren. Dat is een reden waarom het niet werd gevonden tot vorig jaar toen onderzoekers hun blik op de randen van het Coma-cluster richtten, een grote groep van ongeveer 1.000 sterrenstelsels. "Al snel na de ontdekking beseften we dat dit sterrenstelsel meer moest zijn dan je zou verwachten", zegt Yale-astronoom Pieter van Dokkum in een persbericht. "Het heeft zo weinig sterren dat het snel uit elkaar zou worden gerukt tenzij iets het bij elkaar hield."
De snelheid van de sterren in de melkweg is veel hoger dan zou worden verwacht, wat betekent dat Dragonfly 44 een massa heeft die veel groter is dan onderzoekers met hun telescopen kunnen detecteren. Dat betekent dat de melkweg waarschijnlijk hoofdzakelijk uit donkere materie bestaat, een theoretische substantie waarvan fysici denken dat deze ongeveer 27 procent van het universum uitmaakt, en opwegen tegen de zichtbare materie - de substantie die dingen als fretten, tomaten en planeten vormt - met 6 tegen 1.
Rachel Feltman van The Washington Post meldt dat de nieuwe melkweg ongeveer zo groot is als onze eigen Melkweg, maar met ongeveer 1 procent van de sterren. Maar de massa van de melkweg is ongeveer 1 biljoen keer de massa van onze eigen zon, ongeveer gelijk aan onze eigen melkweg. Dat betekent dat 99, 99 procent van Dragonfly 44 uit donkere materie bestaat.
"Het is behoorlijk gek, het verschil met de Melkweg is een factor 100", zegt Dokkum tegen Feltman. "Dat is gewoon iets waarvan we nooit wisten dat het zou kunnen gebeuren."
Het onderzoeksteam, dat hun resultaten publiceerde in Astrophysical Journal Letters, kwam voor het eerst de Dragonfly 44 tegen tijdens het gebruik van de Dragonfly Telephoto Array aan de Universiteit van Toronto. De array maakt gebruik van in de handel verkrijgbare telelenzen met een paar tweaks, die beter in staat zijn om vage kosmische vlekken te ontdekken dan traditionele telescopen. Hanneke Weitering op Space.com meldt dat onderzoekers 47 "diffuse" sterrenstelsels in de buurt van Coma vonden, waarvan de grootste en meest zichtbare Dragonfly 44 was. Toen ze Dragonfly 44 vonden, wisten onderzoekers niet zeker of het een hemellichaam was of ze hadden een probleem met hun lenzen.
Ze brachten zes nachten door in het WM Keck Observatorium van Hawaï om het nieuwe sterrenstelsel te observeren en metingen te doen om te bepalen dat het in werkelijkheid echt was - en een nieuwe klasse van sterrenstelsel vertegenwoordigden.
Dat betekent dat Dragonfly 44 niet alleen een eenmalig of nieuwtje is. Dokkum vertelt Feltman dat de ontdekking ons begrip van de vorming van sterrenstelsels uitdaagt. “We dachten dat die verhouding tussen materie en donkere materie iets was wat we begrepen. We dachten dat de vorming van sterren soort gerelateerd was aan hoeveel donkere materie er is, en Dragonfly 44 draait dat idee op zijn kop, "zegt hij. "Het betekent dat we fundamenteel niet begrijpen hoe de vorming van sterrenstelsels werkt."
Nu, zegt Dokkum, gaat de race op zoek naar andere sterrenstelsels die bestaan uit donkere materie die dichterbij zijn dan Dragonfly 44. Men denkt dat donkere materie een zwak ultraviolet signaal afgeeft, dus onderzoekers hopen dat een aangrenzend donker sterrenstelsel het eerste directe bewijs zou kunnen leveren voor het bestaan van de ongrijpbare substantie.
