Yingxin Zhou werkt als mijningenieur in een land zonder mijnen. Hij komt uit Singapore, een stadstaat van 5, 6 miljoen inwoners verspreid over slechts 277 vierkante mijl. "We hebben geen goud, olie of diamanten, " zei hij op het World Urban Forum 9 van deze maand. "Maar we ontginnen iets even kostbaars: ruimte."
De centrale overheid van Singapore, die ambitieuze doelen stelt voor economische groei, ziet de bevolking groeien tot 6, 9 miljoen in 2030 om de BBP-doelstellingen bij te houden. Dat betekent dat nog eens 1, 3 miljoen inwoners op een eiland passen dat drie vijfde van de grootte van New York City is.
Singapore wint sinds de onafhankelijkheid land uit de zee, maar dat blijkt steeds onhoudbaarder in een tijdperk van wereldwijde klimaatverandering en zeespiegelstijging. Dus waar anders heen?
Ondergronds.
Het land heeft de afgelopen jaren zoveel mogelijk onder de grond verplaatst om ruimte vrij te maken, waardoor het een wereldleider is in de beweging van ondergrondse stedenbouw. Naast het voor de hand liggende - zoals een metrosysteem - bevat een korte lijst van activa die planners van de overheid de afgelopen jaren ondergronds hebben verplaatst, 's werelds grootste districtkoelsysteem, een waterwinningssysteem dat elke druppel bewaart, en zelfs munitie voor de strijdkrachten van Singapore. Oh, en het land verdubbelt de omvang van zijn spoorwegnetwerk en voegt tegen 2030 nog 113 mijl toe, allemaal ondergronds.
Singapore heeft $ 188 miljoen geïnvesteerd in R&D op het gebied van ondergrondse technologie en de landwetten hervormd, zodat huiseigenaren alleen de ondergrondse ruimte tot hun kelder bezitten. Hierdoor kan de overheid het diepere land gebruiken zonder geconfronteerd te worden met problemen met privébezit. Het werkt zelfs aan een masterplan voor de ondergrondse ruimte. Prioritering van ondergrondse infrastructuur ondanks de hogere kosten vooraf, verstoort enkele traditionele ideeën over hoe te bouwen.
"De standaardoptie voor alle hulpprogramma's is ondergronds, " zei Zhou. "Als je niet ondergronds gaat, moet je ervoor pleiten." Dat soort houding zou muziek zijn in de oren van degenen die hun elektriciteit verloren tijdens de Amerikaanse orkanen van vorig jaar, aangezien Amerikaanse gemeentelijke nutsbedrijven schuw zijn over het investeren in meer veerkrachtige - maar duurdere - ondergrondse hoogspanningsleidingen.
Singapore loopt voorop in een wereldwijde trend, omdat de toenemende stedelijke dichtheid steden dwingt om creatief na te denken over hoe ze extra ruimte vrijmaken. Voor een stad als Singapore lijkt het zelfs een verspilling van waardevol vastgoed om zoiets als een goederentrein boven water te krijgen. Daarom heeft de stad een 23-mijls tunnelsysteem gebouwd om goederen tussen twee bovengrondse industrieterreinen te verplaatsen.
"Als we 20 hectare land terugkrijgen, zullen mensen meer het idee accepteren om onze stad terug te krijgen van de infrastructuur die haar heeft gewurgd", aldus ARUP-ingenieur Mark Wallace.
Honger met ruimte-uithongering, waar geen vlak land meer is en hoogtebeperkingen de verdere verticaliteit belemmeren, is een andere vroege gebruiker. De stad werd vorig jaar geëerd tijdens de International Tunneling Association Awards voor het voorgestelde netwerk van ondergrondse grotten waarin alles kon worden opgeslagen, van auto's tot datacenters tot wijn.
Maar Wallace kijkt naar Scandinavië, waar het land overvloedig is, als voorloper van de ondergrondse ruimtebeweging. Helsinki graaft al sinds de jaren zestig in zijn stabiele basis en was de eerste stad die een ondergronds masterplan maakte als onderdeel van een strategie om wildgroei tegen te gaan - waarom zou je groeien als je kunt groeien? In de Noordse kou heeft de ondergrondse warmte ook geholpen bij het verwarmen van ondergrondse zwembaden. Van hockeybanen tot een kerk, de Finse hoofdstad is de thuisbasis van een hele ondergrondse stad, die ook dienst doet als oefenterrein voor het Finse leger als de Russen opnieuw binnenvallen. (Om eerlijk te zijn, Montréal heeft sinds 1962 een ondergrondse stad.)
Terwijl het personage van David Bowie in de jaren tachtig cult-klassieker 'Labyrinth' zong dat hij ondergronds wilde leven, zijn mensen niet bepaald vleermuizen. Scandinavië loopt ook voorop in de regelgeving voor werknemers die zich in ondergrondse ruimtes bevinden en verplicht bovengrondse pauzes van 30 minuten als onderdeel van de lokale arbeidsvoorschriften. Hong Kong, waar Wallace is gevestigd, is niet zo aardig. Daar, zei hij, is de houding dat uren onder de grond doorbrengen "onderdeel is van het werk en het wordt gewoon een tweede natuur."
Wallace zei ook dat er mensgerichte ontwerprichtlijnen zijn die de monotonie en claustrofobie van ondergrondse ruimtes kunnen helpen verlichten. Het soort best practices dat hij promoot als voorzitter van de Advanced Research Centres for the Urban Underground Space zijn van vitaal belang.
"Als je ondergronds gaat bouwen, moet je het goed doen, " zei hij. “Hoge gebouwen zijn dood gemakkelijk om neer te halen. De metro? Niet zo makkelijk."
Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op NextCity.org, dat dagelijks nieuws en analyses over steden publiceert. Leer meer over Next City door ze te volgen op Twitter en Facebook.
