Tijdens proeven voor de Olympische Spelen van Berlijn in 1936 sprong de Duitse hoogspringer Margaret Bergmann Lambert naar een hoogte van 5 voet 3 inch. De prestatie - die het officiële Duitse record in evenwicht bracht - had haar een aanzet moeten geven voor het Olympische team. Maar dit was Duitsland in 1936. En Lambert was joods.
Slechts twee weken voor de openingsceremonie ontving Lambert een brief van nazi-functionarissen waarin zij de kwaliteit van haar prestaties besprak en haar vertelde dat ze was gediskwalificeerd voor de komende wedstrijden. De brief werd afgesloten met een plichtmatig "Heil Hitler!"
Een nieuwe documentaire over het Olympisch Kanaal die op 9 november in première gaat, volgt Lambert's achtergebleven pad naar Olympische glorie - en benadrukt haar veerkracht in het aangezicht van vervolging. De film, getiteld The Margaret Lambert Story, markeert het eerste deel van de serie "Foul Play" van het kanaal, waarin controversiële incidenten in de sportgeschiedenis worden verkend. De documentaire reconstrueert de gebeurtenissen in het leven van Lambert voor en nadat ze nazi-Duitsland ontvluchtte, op basis van inbreng van historici, sportambtenaren, de zoon van Lambert en - heel aangenaam - inbreng van Lambert zelf (die stierf in juli van dit jaar op 103-jarige leeftijd) .
Margarethe Bergmann, zoals ze bekend was vóór haar huwelijk, of kortweg "Grietje", werd geboren in 1914 in de stad Laupheim, Duitsland. "Atletische dingen kwamen altijd vanzelf, " vertelt haar zoon, Gary Lambert, aan Smithsonian.com . “Ze kon zich geen tijd herinneren dat ze niet aan het rennen was of aan het springen was of fysiek iets heel actiefs deed. Een ding dat ze graag over zichzelf zei, was dat ze altijd dacht: 'Waarom zou je het huis binnengaan door door de deur te lopen terwijl ze door het raam naar binnen kon klimmen?' "
Maar Lambert werd volwassen in een tijd voor Duitse joden. In 1933, toen ze 19 jaar oud was, keurden de nazi's de wetten van Neurenberg goed, die de antisemitische ideologie van de partij vormden. Als onderdeel van de vervolgingscampagne van de overheid werd het Duits-Joodse atleten plotseling en systematisch uitgesloten van deelname aan sport. Dus vertrok Lambert snel naar Engeland, waar ze het Britse kampioenschap hoogspringen van 1935 won. "Daar moet je een grote kans hebben", herinnert Lambert zich met een grijns tijdens de documentaire. "Maar we wisten dat het niet kon duren."
Niet lang na haar overwinning werd Lambert een onwillige pion in een nazi-campagne om de ware omvang van het antisemitisme van Duitsland te verdoezelen. Voor Hitler en zijn volgelingen boden de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn een onmisbare gelegenheid om theorieën over een superieur Arisch ras te promoten en het aanzien van Duitsland te versterken in de ogen van de internationale gemeenschap. Maar de regering had een probleem: atletische organisaties in heel Europa, en met name in de Verenigde Staten, riepen op tot een boycot van de Olympische Spelen uit protest tegen de uitsluiting van niet-Arische sporters door Duitsland van zijn sportteams.
In de hoop internationale deelnemers naar de komende games te lokken, lanceerden de nazi's een "nogal uitgebreide opsomming van joodse atleten", legt Gary uit in de documentaire. Lambert werd teruggeroepen naar Duitsland voor de Olympische proeven. Ze wilde niet echt gaan, maar vond dat ze geen keus had; bedreigingen waren gemaakt tegen haar familie. Lambert trainde met andere Duitse hoogspringen en blonk uit in de proeven. Maar zoals Susan Bachrach van het US Holocaust Memorial Museum in de documentaire opmerkt, "hadden de nazi's nooit de bedoeling gehad dat ze in dat team zouden zitten."
Een Joodse atleet die een gouden medaille voor het land wint, zou de racistische ideologie van de nazi's hebben "gedecimeerd", voegt Gary eraan toe. Hoewel Lambert destijds een van de beste vrouwelijke springpaarden ter wereld was, kon ze niet deelnemen aan de Olympische Spelen.
Hoewel The Margaret Lambert Story in veel opzichten een kroniek van onrechtvaardigheid is, is het ook een eerbetoon aan de ontembare geest van het onderwerp. De documentaire volgt Lambert op haar reis naar de Verenigde Staten, waarnaar ze in 1937 vluchtte. Toen ze zich in New York vestigde, had Lambert slechts 10 dollar op haar naam en sprak geen vloeiend Engels. Maar ze bleef haar atletische ambities nastreven en won het nationale dameskampioenschap voor hoogspringen in 1937 en 1938.
Lambert had haar zinnen gezet op de Olympische Spelen van 1940, die zouden plaatsvinden in Tokio. Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werden de Spelen echter geannuleerd, waardoor Lambert's hoop om op Olympisch niveau te concurreren onstuimig werd.
Gary zegt dat zijn moeder 'nooit het minste medelijden met zichzelf had', maar pijnlijke gevoelens over de gelegenheid die haar al jaren was gestolen, bleven hangen. In 1996 vertelde Lambert aan Ira Berkow van de New York Times dat ze onlangs een uitzending van een pre-Olympisch circuit en veld had gezien met tranen die over haar gezicht stroomden.
"Ik ben geen crier, " zei ze destijds. "Maar nu kon ik het gewoon niet helpen. Ik herinner me dat ik naar die atleten had gekeken en herinnerde hoe het voor mij was in 1936, hoe ik heel goed had kunnen winnen een Olympische medaille. En door de tranen zei ik: 'Verdomme!' "
Toen ze aan nazi-Duitsland ontsnapte, zwoer Lambert dat ze nooit naar haar geboorteland zou terugkeren. En jarenlang koesterde ze haat jegens het Duitse volk. Maar Gary zegt dat de mening van zijn moeder in de loop van de tijd minder werd. In 1996 ontving ze een brief van het Duitse Olympisch Comité waarin ze werd uitgenodigd om de Olympische Spelen van Atlanta in 1996 als haar gast bij te wonen. Ze besloot te accepteren.
"[S] hij was ... begonnen de opvatting aan te nemen dat collectieve schuld echt niet zou moeten vallen bij degenen die er niet bij betrokken waren, " zegt Gary.
En hoewel ze wrok koesterde voor de manier waarop ze door de nazi's was uitgebuit, werd Lambert nooit overweldigd door bitterheid. "Het had geen invloed op mijn leven, " zegt ze tegen het einde van The Margaret Lambert Story . “Ik heb alle fysieke dingen gedaan die ik kon doen. Niet slecht voor een oude dame. '
Gary hoopt dat kijkers van nieuwe documentaire "zullen zien wat een echt moedige en heldhaftige figuur" zijn moeder was. Hij is vooral trots dat ze 'een stem van tolerantie' werd nadat ze zich in Amerika had gevestigd.
"Ze haatte onrecht tegenover iedereen, " zegt Gary. "Toen de buurt begon te integreren, was ze een van de eersten die haar armen verwelkomde voor mijn schoolgenoten en voor nieuwe gezinnen die naar de buurt waren verhuisd ... Ze zal altijd een bron van onbeperkte inspiratie voor me zijn."
