In staat zijn om de emoties van andere mensen te identificeren en erop te reageren, helpt ons gezonde relaties te onderhouden en stimuleert het helpgedrag. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat de manier waarop we socialiseren een aanzienlijke invloed kan hebben op ons vermogen tot empathie, maar zoals Kristen V. Brown van Gizmodo meldt, suggereert een nieuwe studie dat empathie ook wordt gevormd door onze genen.
In de hoop meer te weten te komen over de genetische factoren die menselijke empathie sturen, analyseerde een internationaal team van onderzoekers genetische gegevens van 46.861 klanten van 23andMe, een DNA-test- en analysebedrijf. De deelnemers aan de studie werd ook gevraagd om de Empathy Quotient (EQ) in te vullen, een korte enquête die 15 jaar geleden werd ontwikkeld door wetenschappers aan de Universiteit van Cambridge. De EQ meet twee facetten van empathie: 'cognitieve empathie', of het vermogen om de gedachten en gevoelens van anderen te herkennen, en 'affectieve empathie', of het vermogen om met gepaste emotie te reageren op de gedachten en gevoelens van anderen.
Onderzoekers vertrouwden op een statistische analyse die bekend staat als genoombrede associatiestudies, waarbij markers worden gescand over complete DNA-sets van een groot aantal mensen. Volgens Olivia Goldhill van Quartz keek het team naar 10 miljoen genetische varianten en concludeerde dat genetische factoren ongeveer 10 procent van de verschillen in ons empathievermogen kunnen verklaren.
De studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Translational Psychiatry, bevestigt eerder onderzoek dat empathie in tweelingen onderzocht. Wanneer ze geconfronteerd worden met een volwassene die doet alsof ze in nood is, reageerden identieke tweelingen meer op elkaar dan broederlijke tweelingen, wat suggereert dat genetica de mate van empathie beïnvloedt.
De nieuwe studie ontdekte ook dat vrouwen gemiddeld meer empathisch zijn dan mannen, maar dat dit verschil niet is gekoppeld aan genetische factoren. "Er waren geen verschillen in de genen die bijdragen aan empathie bij mannen en vrouwen", aldus een persbericht van de Universiteit van Cambridge, die betrokken was bij het onderzoek. "Dit betekent dat het geslachtsverschil in empathie het resultaat is van andere niet-genetische biologische factoren, zoals prenatale hormooninvloeden, of niet-biologische factoren zoals socialisatie, die beide ook verschillen tussen de seksen."
Onderzoekers waren ook geïntrigeerd om te ontdekken dat genetische varianten geassocieerd met lagere empathie niveaus ook geassocieerd zijn met een hoger risico op autisme. Autisme is een complexe neurologische aandoening, maar mensen met autisme hebben vaak moeite met sociale interacties. "De ontdekking dat zelfs een fractie van waarom we verschillen in empathie te wijten is aan genetische factoren, helpt ons mensen te begrijpen zoals mensen met autisme die moeite hebben om de gedachten en gevoelens van een ander voor te stellen, " Professor Simon Baron-Cohen, de directeur van Cambridge's Autism Research Center en een van de auteurs van de studie, zei in de verklaring.
Het feit dat genen een rol spelen in de manier waarop we ons inleven, betekent natuurlijk niet dat empathie volledig buiten onze controle ligt. Zoals Varun Warrier, een promovendus bij het Autism Research Center en een van de hoofdauteurs van de studie, in het persbericht opmerkte: 'slechts een tiende van de individuele verschillen in empathie in de bevolking is te wijten aan genetica. Het is net zo belangrijk om de niet-genetische factoren te begrijpen die de andere 90 procent verklaren. "
En hoewel onderzoekers een genetische link met empathie konden leggen, was de studie niet groot genoeg om de exacte genen te identificeren die mogelijk aan het werk waren. In de toekomst hoopt het team grotere monsters te verzamelen en een preciezer beeld te krijgen van hoe ons DNA de manier beïnvloedt waarop we de mensen om ons heen begrijpen en erop reageren.
