"Als je wilt weten of de wereld is opgewarmd, wil je kijken naar de bovenste oceaan", zegt John Lyman, een oceanograaf van de NOAA / Universiteit van Hawaï. Dat komt omdat de oceanen een zeer grote warmtecapaciteit hebben (ongeveer 1000 keer die van de atmosfeer) en ongeveer 80 tot 90 procent van alle overtollige warmte van bijvoorbeeld overtollige broeikasgassen in de atmosfeer opnemen. (De rest van de energie gaat naar smeltend ijs en het verwarmen van het land en de lucht.)
Lyman leidde een team van oceanografen in een analyse van de warmte opgeslagen in de bovenste 2000 voet van de zeeën. Ze ontdekten dat de oceanen sinds 1993 ongeveer 0, 64 Watt per vierkante meter energie per jaar hebben opgezogen. Meer dan 16 jaar bij elkaar opgeteld, is dat gelijk aan de energie die wordt gevonden in 2 miljard Hiroshima-grootte bommen --- of de hoeveelheid energie die wordt gebruikt als elke persoon op de planeet sinds 1993 continu 500 gloeilampen (100 Watt) heeft achtergelaten.
In het onderzoek, dat verschijnt in het nummer van Nature van morgen, analyseerden Lyman en zijn team gegevens uit meerdere bronnen om te zien of er een opwarmsignaal kon worden gevonden. De temperatuurgegevens van de oceaan zijn rommelig. De belangrijkste bron voor vele jaren is geweest van XBT's - vervangbare badthermografen - die werden ontworpen in de jaren 1960, niet voor het verzamelen van klimaatgegevens, maar voor de marine om de thermocline te meten (de diepte in de oceaan waar de temperatuur snel verandert) voor het gebruik van sonar. Die gegevens, hoe onvolmaakt ook, werden later opgesteld voor gebruik door oceanografen in oceaantemperatuurstudies. Meer recent vertrouwden ze op een netwerk van 3000+ Argo-drijvers over de hele wereld die speciaal zijn ontworpen voor het meten van temperatuur en zoutgehalte in de bovenzee.
De gegevens zijn ook rommelig omdat de oceanen zich niet van jaar tot jaar of van bekken tot bekkens gedragen. "Warmte verplaatst zich in de oceaan", zegt Gregory Johnson, een oceanograaf bij het Pacific Marine Environment Laboratory van NOAA. Als u alleen naar een specifieke plaats of een te korte tijd kijkt, merkt u geen opwarming.
Het combineren van de gegevens uit verschillende bronnen en over de hele wereld onthult echter een opwarmingstrend die zes keer groter is dan enige onzekerheid in de gegevens. "Dit is duidelijk een door de mens veroorzaakt opwarmsignaal", zegt Josh Willis, een oceanograaf bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA.
Willis noemt de oceanen 'de bellwethers van hoe we het wereldwijde klimaat veranderen', maar warmere zeeën zijn meer dan een waarschuwingsteken: ze hebben ernstige gevolgen. Ongeveer een derde tot de helft van de stijging van de zeespiegel kan worden toegeschreven aan de thermische expansie van oceaanwater. Warmere oceanen leiden ook tot een sneller smelten van gletsjers en nog meer zeespiegelstijging. En sommige ecologen waarschuwen dat warmer water een effect kan hebben op het ftyoplankton en het zoöplankton aan de basis van de voedselketen in de oceaan, met onbekende gevolgen voor de vissen en andere organismen die we eten.
