De Verenigde Staten hebben een lange, beladen geschiedenis van westwaartse bewegingen. Maar wat gebeurt er als de verhuizers geen mensen zijn, maar planten?
Nu, meldt Robinson Meyer van The Atlantic, lijkt het erop dat Amerikaanse bomen hetzelfde doen. Nee, ze zijn niet bewust - en ze geven niets om Manifest Destiny. Maar de overvloed aan gewone soorten Amerikaanse bomen is de afgelopen jaren westwaarts verschoven.
In een nieuwe studie in het tijdschrift Science Advances, gebruikten onderzoekers twee nationale tellingen - een inventaris die werd genomen tussen 1980 en 1995, de andere eindigde in 2015. Van 86 soorten die in beide inventarissen werden gevolgd, waaronder de schutbladden, zwarte as, sassafras en zilver esdoorns, 73 procent verschoof naar het westen en 62 procent verschoof naar het noorden.
In dit geval betekent "verschuiving" uitbreiding van de groei naar een nieuw gebied wanneer andere bomen elders afsterven. "Het onderzoeksteam vergeleek een boompopulatie met een rij mensen die zich uitstrekt van Atlanta tot Indianapolis, " legt Meyer uit. "Zelfs als iedereen in de rij stil zou staan, als je nieuwe mensen aan het einde van de rij in Indiana zou toevoegen en anderen in Georgië zou vragen te vertrekken, dan zou het midden van de rij toch bewegen."
Maar waarom verhuizen ze om te beginnen? Het antwoord is onbevredigend: onderzoekers zijn niet echt zeker. Klimaatverandering lijkt een factor te zijn. Wetenschappers hebben lang voorspeld dat planten zullen migreren als reactie op de opwarming. Het is echter moeilijk te achterhalen waarom planten die zijn verhuisd dit deden.
Klimaat kan bomen op verschillende manieren beïnvloeden, waardoor droogte ontstaat of wind opwaait, maar de US Forest Service merkt op dat insecten, ziekten en veranderende natuurbrandpatronen ook indirect hun bereik kunnen beïnvloeden. Hoewel de onderzoekers veronderstellen dat jonge bomen zich gemakkelijker aanpassen aan de klimaatverandering dan hun oudere tegenhangers, is er veel variatie in het spel. Ze suggereren dat alles, van hoe gebieden met branden omgaan tot de aanwezigheid van invasieve soorten, bomen kan bewegen - en al deze variabelen kunnen al dan niet worden veroorzaakt door klimaatverandering. Toenemende regenval in het westen en afnemend vocht in het oosten lijkt de beweging te sturen, maar het is niet duidelijk hoeveel dat bijdraagt aan de verschuiving.
Een andere aanwijzing wijst echter op het klimaat als onderliggende oorzaak. De noordelijke verschuiving van de bomen komt overeen met de voorspellingen op lange termijn van wetenschappers. Omdat planten alleen gedijen in een bepaalde, relatief smalle temperatuurband, is het verstandig dat ze zich na verloop van tijd zullen verplaatsen om die koele temperaturen te vinden. En terwijl de mondiale temperatuur opwarmt, zijn dat soort verschuivingen te zien bij dieren zoals vissen en vogels.
Maar voor de bomen blijft het onduidelijk of klimaatverandering hen echt drijft om een westwaarts pad op te blazen. Met de aarde sneller opwarmt dan ooit tevoren, kunnen wetenschappers echter binnenkort antwoorden hebben.
