Als je het type persoon bent dat op de dekens stapelt bij de minste hint van kou, haal diep adem - dit kan moeilijk zijn om door te slikken. De Verenigde Staten hebben een ongebruikelijk warme herfst gehad, maar dat gaat binnenkort veranderen. Vanaf vandaag is een polaire draaikolk klaar om bittere koude temperaturen in veel van de Verenigde Staten te brengen, meldt Doyle Rice voor USA Today.
Het National Weather Service Climate Prediction Centre waarschuwt voor een lopende polaire werveling - een fenomeen dat optreedt wanneer een gebied met lage druk en ijzige lucht rond beide polen groter wordt. De kilte zal in twee golven komen, schrijft de NWS, waardoor een groot deel van de VS in bittere kou dompelt.
"Polar vortex" klinkt (en voelt) dramatisch, maar het is eigenlijk een term die al lang wordt gebruikt door weersvoorspellers. Zoals de NWS uitlegt, wordt het fenomeen veroorzaakt door een sterke luchtstroom die meestal koude lucht dicht bij de polen houdt. Bij gelegenheid verzwakt die sterke circulatie echter, waardoor de koude lucht zich verspreidt en zich naar het zuiden uitbreidt. De jetstream die meestal langs de noordrand van de VS veegt, wordt naar het zuiden gedwongen en brengt de koude lucht met zich mee. Het resultaat: een zak ijskoude lucht die dagenlang een stad kan overspoelen.
Deze polaire vortex is geen verrassing voor voorspellers, maar het kan een nare schok zijn voor mensen die zich de laatste maar al te goed herinneren. In januari 2014 omhulde een polaire draaikolk een groot deel van het land, wat bijdroeg tot recordhoogtes in het hele land en het bevriezen van een enorme 75 procent van de Grote Meren. De ellendige winter die vorig jaar zoveel sneeuw in Boston produceerde, was echter niet te wijten aan een polaire draaikolk; in plaats daarvan wordt gedacht dat de bijna 109 centimeter sneeuw die in de winter van 2014-15 viel gedeeltelijk was opgetreden vanwege de warme zeetemperaturen.
Terwijl de Midwest zich schrap zet voor wat Rice 'levensbedreigende koude temperaturen en felle winden' noemt en de rest van het land zich afvraagt wat de polaire draaikolk zal brengen, is het de moeite waard om te vragen of klimaatverandering de draaikolk in de toekomst zal beïnvloeden. Terwijl onderzoekers nog steeds leren over het fenomeen, wordt gedacht dat de jetstream na verloop van tijd meer golvend wordt naarmate het Noordpoolgebied opwarmt.
Zoals Caitlyn Kennedy van NOAA schrijft, betekent een golvende straalstroom dat polaire lucht verder naar het zuiden wordt gezogen dan normaal - en hoewel de verbindingen tussen de opwarming van de aarde en de polaire werveling verder moeten worden bestudeerd, kan de snelheid van de klimaatverandering betekenen dat meer wervelingen onderweg. Dus pak je wanten en trek naar beneden - het kan een wilde (en erg koude) rit zijn.
