In 1923, toen de Freer Gallery of Art het eerste kunstmuseum werd dat werd geopend in de National Mall in Washington, DC, was één kamer gewijd aan de aquarellen van de Amerikaanse kunstenaar James McNeill Whistler. Het museum had een van de grootste collecties van dergelijke werken ter wereld. De delicate werken in gouden houten lijsten waren, ondanks dat ze zeer lichtgevoelig waren, ongeveer tien jaar te zien voordat ze werden verwijderd. Maar de tijd had zijn tol geëist van de werken.
De kunstwerken in de Freer-collectie kunnen niet worden uitgeleend aan andere musea vanwege beperkingen die zijn opgelegd door de wil van de oprichter, dus gedurende meer dan 80 jaar werden Whistlers delicate aquarel-edelstenen zelden gezien. Na veel studie en conservatie brengt de huidige tentoonstelling "Whistler in Watercolor" de werken opnieuw onder de aandacht van het publiek.
De delicatesse en subtiliteit van de Whistler-aquarellen staan in contrast met een grotere, spetterende nieuwe Whistler-tentoonstelling in de Freer - 'The Peacock Room in Blue and White', waarin het beroemde kamerformaat werk nieuw is ingericht zoals het oorspronkelijk was in de 1870, met de blauwe en witte Chinese keramiek van de oorspronkelijke patroon Frederick Leyland in Londen.
"De twee tentoonstellingen weerspiegelen de echt transformerende vriendschap die plaatsvond tussen twee mannen", zegt directeur Chase F. Robinson van het museum.
Blauw en zilver - schokkerig kanaal door James McNeill Whistler, ca. 1893-97 (Freer Gallery of Art) 
Groen en zilver - Beaulieu, Touraine door James McNeill Whistler, 1888 (Freer Gallery of Art) 
Chelsea Children van James McNeill Whistler, ca. 1997 (Freer Gallery of Art) 
Nocturne: Black and Red – Back Canal, Holland door James McNeill Whistler, 1882 (Freer Gallery of Art) 
Southend Pier door James McNeill Whistler, 1882-84 (Freer Gallery of Art) 
The Ocean Wave door James McNeill Whistler, 1883-84 (Freer Gallery of Art) Toen de industriële industrieel Charles Lang Freer uit Detroit Whistler voor het eerst ontmoette in zijn huis in Londen in 1890 om te kijken naar het verzamelen van meer van zijn kunst, had de schilder al tien jaar aquarellen in zijn repertoire opgenomen.
"Dit was een periode in de carrière van Whistler waarin hij dringend zichzelf opnieuw moest uitvinden, zowel financieel als professioneel, " zegt Lee Glazer, de voormalige curator van de Amerikaanse kunst van Freer | Sackler, die nu directeur is van het Lunder Institute for American Art aan het Colby College .
Dit was geen goede periode voor Whistler. In 1878 verloor hij een smaadzaak tegen de kunstcriticus John Ruskin, een jaar nadat hij zijn patroon Frederick Leyland verloor vanwege een financieel geschil over de Peacock Room die nu in de Freer staat. In 1879 had Whistler faillissement verklaard.
Whistler, geboren in Lowell, Massachusetts, studeerde in Parijs en verhuisde uiteindelijk naar Londen. Hij leerde aquareltechniek als een jongen en gebruikte het af en toe voor voorbereidende studies vroeg in zijn carrière, zegt Glazer. "Maar ondanks de enorme populariteit van waterverf in de Britse kunstwereld en Whistler's ultieme verlangen naar succes binnen die kunstwereld, heeft hij waterverf nooit serieus omarmd tot in de jaren 1880."
"Whistler herontdekte aquarel, " zegt Glazer, "tijdens een verblijf in Venetië tussen 1879 en 1880 en bij zijn terugkeer naar Londen creëerde hij in zijn volgende stap een enorm aantal van deze schijnbaar moeiteloze werken, die allerlei onderwerpen afbeelden."
Pink Note — The Novelette by James McNeill Whistler, 1883-84 (Freer Gallery of Art) 
Violet and Amber — Tea door James McNeill Whistler, 1882-84 (Freer Gallery of Art) 
Pink Note — Shelling Peas door James McNeill Whistler, 1882-84 (Freer Gallery of Art) 
Southend — The Pleasure Yacht van James McNeill Whistler, 1882-84 (Freer Gallery of Art) 
Southend — Sunset door James McNeill Whistler, 1882-84 (Freer Gallery of Art) 
St. Ives: Cornwall door James McNeill Whistler, 1883-84 (Freer Gallery of Art) 
Molly Finch door James McNeill Whistler, 1883-84 (Freer Gallery of Art) In zijn eigen geschriften beschreef Whistler zijn aquarellen van figuren, landschappen, interieurs en nachtdieren als 'sierlijk', 'mooi' en 'draagbaar'. Hij noemde ze 'heerlijke kleine dingen' en 'verbazingwekkende kleine schoonheden' maar ook 'een prachtig spel' "- een plan om de verkoop te ondersteunen naast op dezelfde manier gedempte olieverfschilderijen en pasteltinten in wat Glazer noemt" zeer zorgvuldig georkestreerde solotentoonstellingen in zowel Londen als New York tussen 1884 en 1889. "
De aquarellen, zegt ze, “waren bedoeld om zijn marktbasis uit te breiden met wat hij beschreef als rijke Amerikanen, winkelen voor kunst. Maar ze waren ook voor de kunstenaar een nieuwe manier om bepaalde diepgewortelde avant-garde esthetische principes aan te tonen met betrekking tot afwerking, de waarde van artistieke arbeid en waarachtigheid. "
Ze waren ook een handige manier om zijn gecompliceerde en controversiële ideeën over kunst te bevorderen, door emotie over te brengen via toon en kleur, via een toegankelijker medium.
Ondanks hun grote ambitie merkt Glazer op dat de aquarellen 'vrij klein zijn. Ze zijn klein. Geen van hen is groter dan een vel typepapier en vele zijn niet groter dan een indexkaart. '
Maar ingelijst in dezelfde soort gouden lijst die hij voor zijn schilderijen gebruikte en zonder verdere matten om ze te onderscheiden als minder dan oliën - hij bedoelde dat ze meer aanwezig zouden zijn dan louter schetsen.
Voor het eerst in meer dan 100 jaar ziet de Peacock Room eruit zoals toen James McNeill Whistler hem schilderde. (Freer Gallery of Art) 
De incarnatie van de Peacock Room in Londen werd nagebouwd met authentieke Chinese schepen uit de 17e en 18e eeuw in de collectie van het museum, samen met ongeveer 120 nieuw in opdracht gemaakte stukken gemaakt in Jingdezhen, China. (Freer Gallery of Art) 
Leyland's collectie van blauw en wit Kangxi-tijdperk (1662-1722) keramiek was de woede van Victoriaans Engeland (Freer Gallery of Art) Hij probeerde variaties van zijn nachtelijke 'nocturnes' in waterverf en verleende zijn lichte aanraking aan waterlandschappen zoals The Ocean Wave en Blue and Silver-Chippy Channel .
Er zijn ook landschappen, terwijl het groene veld groen en zilver domineerde - Beaulieu, Touraine en de watertaferelen van St. Ives: Cornwall en Southend Pier .
Maar zijn levendige portret van Molly Finch is vergelijkbaar met de oliën waarvoor hij de opdracht had gekregen. Verder laten gereflecteerde infraroodfoto's die in het Freer's lab zijn gemaakt zien hoe het was bewerkt als een olie, waardoor de breedte van de paarse rok van het onderwerp werd verkleind.
En hoewel er wat restauratie en een studie van de aquarellen was, overleefden sommige van hun kleuren gewoon niet hun lange tentoonstelling decennia eerder. Het enige bewijs van de 'vlammende gele achtergrond' op Milly Finch die werd beschreven toen het voor het eerst werd onthuld, was verscholen in de randen die door het frame tegen het licht waren verborgen.
Licht is natuurlijk ook een probleem bij het weergeven van The Peacock Room, waarvan de luiken slechts één keer per maand, op de derde donderdag, worden geopend om te helpen behouden wat Glazer noemt "niet alleen het meest waardevolle kunstwerk in de Smithsonian-collectie, maar ook het meest populaire kunstwerk in de Freer Gallery. ”
Whistler's interieur muurschildering, wiens volledige titel is Harmony in Blue and Gold: The Peacock Room, werd voltooid toen Leyland, de eigenaar buiten de stad was, om zijn portret The Princess from the Land of Porcelain te combineren met een gigantische decoratieve pauw op de tegenoverliggende muur . Het was ook bedoeld om de verzameling blauwe en witte keramiek uit het Kangxi-tijdperk (1662-1722) uit Leyland, die destijds de woede was van Victoriaans Engeland, beter te laten zien.
Tegen de tijd dat Charles Lang Freer de kamer zag in 1904, een jaar na de dood van Whistler, was de kamer met zijn geschilderde plafond en muren en zijn rooster van gouden planken leeggemaakt van de blauwe en witte porseleinen, die al lang geleden waren verspreid in een landgoed verkoop na de dood van Leyland in 1892. Zo groot een verzamelaar van Whistler als Freer was, hij wist niet zeker of hij de kamer helemaal wilde.
Glazer zegt dat Freer "onzeker was hoe een extravagante eetkamer in zijn groeiende verzameling Aziatische oudheden paste en wat destijds moderne Amerikaanse schilderijen waren." (Whistler had Freer in de wereld van Aziatische kunst gestoken).
Uiteindelijk kocht Freer de Peacock Room en installeerde die in zijn herenhuis in Detroit, waarmee hij de 187 hoekjes vulde met zijn eigen verzameling Aziatische keramiek. En toen Freer's uitgebreide collectie aan het land werd geschonken voor het Smithsonian's eerste kunstmuseum na zijn dood in 1919, omvatte het geschenk de Peacock Room, die een hit was vanaf het moment van de eerste opening van het museum in 1923.
In Washington weerspiegelde de Peacock Room de smaak en visie van Freer, met de monochrome glazuren van Aziatische keramiek in de schappen, in plaats van de blauwe en witte Kangxi van Leyland, die aan het begin van de 20e eeuw werd beschouwd als "iets van een ouderwetse Victoriaanse smaak, "Zegt Glazer.
Aan de hand van historische foto's van de kamer van Leyland, werd de Londense incarnatie van de kamer nagebouwd met authentieke 17e en 18e eeuwse Chinese schepen in de collectie van het museum, samen met ongeveer 120 nieuw in opdracht gemaakte stukken gemaakt in Jingdezhen, China. In plaats van reproducties weerspiegelen de in opdracht gemaakte stukken de continuïteit van de 1500 jaar oude traditie van het maken en decoreren van porselein in die regio.
Whistler in Watercolor: Lovely Little Games
De eerste systematische studie van Freer's verbazingwekkende schat aan meer dan 50 aquarellen door James McNeill Whistler en omvat figuren, landschappen, nachtdieren en interieurs. Dit volume biedt zowel een kunsthistorische context die kijkt naar de hedendaagse receptie van de werken, als een rigoureuze wetenschappelijke analyse van Whistler's materialen en technieken, en biedt een baanbrekende blik in een over het hoofd gezien segment van het gevierde kunstenaars-oeuvre.
KopenDe stukken uit de museumcollectie bevinden zich aan de oost- en noordmuren van de kamer; de nieuw in opdracht gemaakte stukken in Kangxi-stijl bevinden zich aan de west- en zuidmuur.
Dientengevolge zegt Robinson dat kijkers nu kunnen zien "voor het eerst in meer dan 100 jaar hoe de kamer eruitzag nadat Whistler de eetkamer had geschilderd."
Bij elkaar helpen Whistler in Watercolor en The Peacock Room in Blue and White het oog van de oprichter van het museum te definiëren, waarbij kijkers zich kunnen aansluiten bij wat Robinson 'een verzamelreis' noemt.
"Whistler in Watercolor" gaat door tot en met 6 oktober 2019 in de Freer Gallery of Art in Washington, DC "De Peacock Room in Blue and White" zal een doorlopende tentoonstelling zijn.
