Praag is een van de belangrijkste epicenters van de Europese cultuur en heeft de oorlogen van de laatste twee eeuwen vrijwel geheel overleefd. Tegenwoordig is het meest sfeervolle deel van de historische oude binnenstad van de stad de Malá Strana, of 'Little Quarter' op de westelijke oever van de rivier de Vlatava: de rustige steegjes, die langs herenhuizen en kerken naar het kasteel van Praag eindigen, hebben nog steeds de achtervolgd, gebroeders Grimm uiterlijk ze hadden in de late 18e eeuw. Hier is het gemakkelijk voor bezoekers om zich nog steeds foto's van Giacamo Casanova voor te stellen, zij het in zijn schemeringjaren, door de geplaveide paden van Praag in zijn rijbroek en gepoederde pruik te navigeren tijdens een van zijn bezoeken vanuit het nabijgelegen kasteel Duchcov. In eerste instantie lijkt de sombere middeleeuwse stijl van de Tsjechische hoofdstad misschien een vreemde pensioenkeuze voor de uitbundige Venetiaan die zijn geliefde thuisstad in 1783 ontvluchtte nadat hij daar krachtige figuren had beledigd. Maar als je wat dichterbij kijkt, is de geest van Casanova overal. "Praag is een gotische stad die werd beroofd door Italiaanse kunstenaars", legt Milos Curik uit, een Tsjechische culturele gids. "Dit was waar de Italiaanse Renaissance voor het eerst Noord-Europa bereikte."
Tegenwoordig verbergen de oude gebouwen van Malá Strana nog steeds flamboyante interieurs. Kijk door ramen met luiken en men ziet waarschijnlijk designerbars die niet misstaan in Barcelona of New York. Bij mijn recente bezoek werd ik wakker in een 14e-eeuws klooster versierd met oosterse kunst: stadsbeheerders hebben toezicht gehouden op de renovatie door Mandarin Oriental, met een exotische mix van Tsjechische en Aziatische invloeden. Zelfs de spa van het hotel is gebouwd op de fundamenten van een middeleeuwse kapel, die nog steeds te bewonderen is via de glazen vloer. En Casanova zelf zou blij zijn geweest om te horen dat het personeel een boekje aanbiedt over 'De tien beste plekken om te kussen in Praag' - de Karelsbrug bij zonsopgang is bijzonder gunstig - en een carnaval in Venetiaanse stijl is nu een hoogtepunt van het winterseizoen van Praag, compleet met gemaskerde ballen, straattheater en optochten.
Maar van alle kunsten, heeft muziek altijd centraal gestaan in de reputatie van de stad. Een van de meest verleidelijke verhalen over Casanova's verblijf in Bohemen - nu onderdeel van Tsjechië - is dat hij Mozart in 1787 in Praag ontmoette en dat hij werkte aan het libretto van Don Giovanni, de grote opera over een dwangmatige Lothario helemaal niet in tegenstelling tot Casanova zelf. Tegenwoordig biedt het traceren van de weinig bekende saga een prachtige sleutel tot de stad.
Om het Casanova-pad te volgen, was mijn eerste stop het Italiaanse Cultureel Instituut, dat werd opgericht als een door jezuïeten gerund ziekenhuis in de vroege jaren 1600, compleet met een sereen klooster en een fresco-kerk. Dankzij de uitgebreide bibliotheek ontwikkelde het gebouw zich al snel tot een verzamelpunt voor expats, die in dezelfde straat, Vlašská Ulice, begonnen te wonen. "Het is 99, 9 procent zeker dat Casanova naar dit gebouw kwam op het moment dat hij in Praag aankwam, " zei de directeur, Dr. Paolo Sabatini. “Het was het hart van de Italiaanse gemeenschap in de stad. Bohemen was een geweldig toevluchtsoord voor Italianen. Er waren Italiaanse kunstenaars, schrijvers, technici, ingenieurs, velen van hen ontsnapten aan de beschuldigingen van de [Romeinse] inquisitie. '
Volgens biograaf Ian Kelly, auteur van Casanova: Actor Love Priest Spy, ontmoette Casanova voor het eerst een oude vriend uit Lorenzo da Ponte, een collega-libertijn die nu Mozarts librettist was, die zowel De Toverfluit als Het huwelijk van Figaro had geschreven . De Italiaanse opera was toentertijd weinig gek in Praag en Casanova was al lang in vervoering geraakt door de kunstvorm. (Een van zijn meest memorabele afleveringen in zijn memoires, The Story of My Life, is zijn jeugdige affaire met een vrouwelijke operazangeres die zich voordeed als een castrato). Casanova en da Ponte woonden regelmatig concerten bij tijdens de retraite op het platteland van plaatselijke kunstbezoekers Josefina en Fratišek Dušek. Genaamd de Betranka, deze villa aan de rand van Praag, waar ze zich vermengden met andere artistieke beroemdheden - waaronder, naar men denkt, de 31-jarige Mozart.
Van alle kunst heeft muziek altijd centraal gestaan in de reputatie van Praag (Francesco Lastrucci) 
Casanova's geest is overal in de Tsjechische hoofdstad Praag. (Francesco Lastrucci) 
Mozart kwam voor het eerst naar Praag met zijn vrouw Constance in januari 1787, voor een uitvoering van Het huwelijk van Figaro . (Francesco Lastrucci) 
De rustige steegjes van Praag, die langs herenhuizen en kerken naar het kasteel van Praag eindigen, hebben nog steeds de spookachtige, gebroeders Grimm-uitstraling die ze hadden in de late 18e eeuw. (Francesco Lastrucci) 
Casanova zelf zou blij zijn geweest om te vernemen dat het personeel een boekje aanbiedt over 'De tien beste plaatsen om te kussen in Praag' - de Karelsbrug bij zonsopgang is bijzonder gunstig (Francesco Lastrucci) 
In de latere jaren van zijn leven schreef Casanova zijn memoires in kasteel Duchcov, in de buurt van Praag. (Francesco Lastrucci) 
Een van de meest verleidelijke verhalen over Casanova's verblijf in Bohemen - nu onderdeel van Tsjechië - is dat hij Mozart in 1787 in Praag ontmoette en dat hij werkte aan het libretto van Don Giovanni, de grote opera over een dwangmatige Lothario helemaal niet in tegenstelling tot Casanova zelf. (Francesco Lastrucci) 
In het Estates Theatre in Praag ging Mozart Don Giovanni in première in 1787. (Francesco Lastrucci) Mozart kwam voor het eerst naar Praag met zijn vrouw Constance in januari 1787, voor een uitvoering van Het huwelijk van Figaro . Hij was verheugd te ontdekken dat zijn opera een euforisch onthaal kreeg in de stad, terwijl hij in Wenen uit de mode was geraakt. "Hier praten ze over niets anders dan Figaro, " noteerde Mozart in zijn dagboek. “Niets wordt gespeeld, gezongen of gefluit behalve Figaro. Niets, niets anders dan Figaro. Zeker een grote eer voor mij! ”Daarom besloot hij zijn nieuwe werk, Don Giovanni, in de stad in première te brengen. Hij keerde in oktober terug naar Praag met het onafgemaakte libretto van da Ponte in de hand en verhuisde naar de Bertramka, op uitnodiging van de Dušeks, om het woedend te voltooien.
Vandaag is de Bertramka open voor het publiek als een klein Mozart-museum, dus nam ik een tram naar de buitenwijken van Praag. Het landgoed is nu omringd door brullende snelwegen, hoewel het eenmaal binnen de poorten een enclave van sereniteit blijft, met tuinen die nog steeds zomerconcerten herbergen. De exposities zijn schaars - in 2009 werden de meeste meubels en instrumenten verplaatst naar het Tsjechische Muziekmuseum in Malá Strana, waaronder twee piano's gespeeld door Mozart zelf - maar de villa zelf ademt nog steeds een elegante, artistieke ambiance uit. De enige medewerker verkoopt een reeks gravures van beroemde bezoekers, waaronder een virtuele Who's Who van de culturele elite uit de 18e eeuw: samen met Mozart, da Ponte en Casanova, organiseerden de Dušeks de jonge Beethoven en de Duitse dichter Goethe.
De claim dat Casanova aan Don Giovanni werkte, werd in 1876 door Alfred Meissner gemaakt in zijn boek Rococo Bilder, gebaseerd op aantekeningen gemaakt door zijn grootvader, een professor en historicus in Praag en de vertrouweling van muzikanten bij de première van de opera in 1787 in het landgoedentheater. Volgens de muzikanten bezocht Casanova het theater tijdens repetities in oktober, toen Mozart de laatste stukken van de muziek opsplitste in onsamenhangende fragmenten. De castleden raakten zo gefrustreerd dat ze Mozart in een kamer opsloten en hem vertelden dat hij niet zou worden vrijgelaten voordat hij de opera had beëindigd. Casanova heeft de staf blijkbaar overgehaald om de componist vrij te laten, die de ouverture die avond voltooide, terwijl Casanova het libretto in verschillende sleutelscènes verfijnde.
Er is sterk indirect bewijs om het rapport van Meissner te ondersteunen: We weten dat da Ponte niet in oktober in Praag was, toen de laatste wijzigingen in het libretto werden aangebracht, maar Casanova wel. Het verslag nam echter een meer substantiële vorm aan in de vroege jaren 1900, toen onderzoekers aantekeningen ontdekten in Casanova's papieren van Castle Duchcov die leken te laten zien dat hij aan een sleutelscène in Don Giovanni werkte.
Terwijl het manuscript van Casanova's memoires nu in Parijs woont, zijn zijn persoonlijke papieren in het Tsjechische staatsarchief beland, een kolossaal bouwwerk in een somber landschap uit het communistische tijdperk ver van de charmante oude binnenstad van Praag. Mijn taxichauffeur was verschillende keren verdwaald voordat we hem hadden gevonden. Eenmaal binnen stuurde een bewaker me naar een armoedige voorkamer, waar ik de archivarissen moest bellen op een antieke zwarte telefoon. Een ongeschoren bediende in een jas met capuchon hielp me eerst de eindeloze sollicitatieformulieren in het Tsjechisch in te vullen, voordat ik uiteindelijk naar een raamloze, met neon verlichte onderzoeksruimte werd gebracht om de hoofdarchivaris, Marie Tarantová, te ontmoeten.
Ondanks het Koude Oorlog-protocol was iedereen erg behulpzaam. Tarantová legde uit dat toen de communisten Tsjechische aristocratische eigendommen in 1948 nationaliseerden, de staat een enorme voorraad van Casanova's geschriften erfde die was bewaard door de familie Waldstein, die ooit het kasteel Duchcov bezat. "We hebben Casanova's brieven, gedichten, filosofische werken, geometriewerken, plannen voor een tabaksfabriek, zelfs verhandelingen over de productie van zeep, " zei ze, van de wild productieve auteur. “Er zijn 19 gevallen. Het is onmogelijk om alles te weten wat erin zit. Ik heb nooit het aantal pagina's geteld! '
Al snel legde Tarantová me de twee pagina's met notities voor, bedekt met Casanova's elegante, onderscheidende schrift; in hen heeft hij de regels van Act II, scène X, van Don Giovanni herwerkt, waar de Don en zijn dienaar Leporello zijn ontdekt in een list die betrekking had op het verwisselen van kleding en identiteiten. "Niemand weet of hij echt betrokken was bij het schrijven van het libretto of er gewoon mee speelde voor zijn eigen plezier, " zei Tarantova. Volgens biograaf Ian Kelly "pleit de nauwe belangstelling en precieze kennis van de nieuw uitgevoerde tekst ervoor (Casanova) betrokken te zijn geweest bij de totstandkoming ervan." Met da Ponte is het heel goed mogelijk dat Mozart een beroep zou hebben gedaan op de 62 -jarige Italiaanse schrijver, wiens reputatie als verleider bekend was bij de hoven van Europa, om te helpen met de tekst. Casanova was ook in het publiek toen de opera in première ging op 29 oktober. "Hoewel er geen definitief bewijs is dat hij aan het libretto werkte, " vat de Amerikaanse Casanovist Tom Vitelli samen, "denk ik dat het verslag van Meissner waarschijnlijk waar is, althans voor sommigen omvang."
Op mijn laatste avond woonde ik een uitvoering bij in het majestueuze Estates Theatre, waar Don Giovanni nog steeds in repertoire speelt. Het vergulde gebouw is een van de laatste intacte 18e-eeuwse operahuizen in Europa, en werd gebruikt als een set voor Amadeus en de biopic Immortal Beloved van Beethoven. Een kleine bronzen plaquette in de orkestbak markeert de plek waar Mozart die nacht in 1787 stond te dirigeren. (Het interieur is slechts in één opzicht veranderd: het rood-en-goud kleurenschema werd veranderd in blauw en goud na het fluweel Revolutie van 1989 - rood werd geassocieerd met het gehate communistische regime.)
Bij deze historische uitvoering - die een enorm succes was en aanleiding gaf tot een staande ovatie - zat Casanova in een kiststoel in de vleugels. Toen een vriend hem later vroeg of hij de opera had gezien, lachte Casanova naar verluidt: 'Gezien? Ik heb het praktisch geleefd! 'Het volgende jaar begon hij zijn eigen romantische memoires te schrijven in Kasteel Duchcov.
Tony Perrottet, auteur van het tijdschrift, is de auteur van Napoleon's Privates en The Sinner's Grand Tour: A Journey through the Underbelly of Europe ; www.sinnersgrandtour.com
