Vorige maand debuteerde een trio ingenieurs met een app waarmee IJslanders kunnen bepalen of ze daadwerkelijk aan een potentiële date zijn gerelateerd. Waarom vraag je dat? Omdat de hele bevolking van IJsland, ongeveer 320.000 mensen, afkomstig is van een enkele stamboom en het heel goed mogelijk is om een voormalige vlam tegen te komen tijdens een familiebijeenkomst.
Het geval van IJsland is extreem, maar het idee dat we allemaal verre neven zijn in het kader van de menselijke geschiedenis, wordt goed geaccepteerd. Een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Biology, verklaart deze mate van verbondenheid bij moderne Europeanen.
Uit het onderzoek blijkt dat zowat twee willekeurige mensen overal in Europa, zelfs degenen die aan weerszijden van het continent wonen, honderden genetische voorouders delen van slechts 1000 jaar geleden. In feite deelt een persoon die in het Verenigd Koninkrijk woont een brok genomisch materiaal met iemand die 20 procent van de tijd in Turkije woont.
Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Davis en de Universiteit van Zuid-Californië bestudeerden genomische gegevens voor 2.257 Europeanen uit een enorme database van genoom in kaart gebrachte personen die bekend staan als de steekproefreferentie. Ze maten voorouderlijke banden die 3000 jaar teruggingen door lange segmenten van het genoom te analyseren, doorgegeven van generatie op generatie, gedeeld door individuen.
Familieleden in de verte delen deze lange genoomblokken omdat ze beide van gemeenschappelijke voorouders hebben geërfd. Neven en nichten delen ongeveer een vierde van hun genoom, geërfd van een gedeelde set grootouders. Tweede neven delen slechts een zestiende van hun genoom, dankzij hetzelfde paar overgrootouders. De onderzoekers ontdekten 1, 9 miljoen van deze gedeelde DNA-sequenties in de datapool en gebruikten vervolgens hun verschillende lengtes om te bepalen hoe lang geleden de gedeelde voorouders leefden.
Deze gedeelde brokken genoom worden korter en korter tussen verre familieleden omdat DNA-strengen recombinatie ondergaan, waarbij onze genetische make-up wordt rondgeschud, bij elke opeenvolgende generatie. Een gedeeld genoomblok is bijvoorbeeld korter tussen tweede neven en nichten dan tussen eerste neven en nichten. Hoe langer een gedeeld segment, hoe recenter de gemeenschappelijke voorouder.
Zoals we mogen verwachten, neemt het aantal gedeelde genetische voorouders drastisch af naarmate de geografische afstand (in dit geval in heel Europa) toeneemt. Dit betekent dat mensen die dicht bij elkaar wonen, eerder aan elkaar verwant zijn dan mensen die dat niet doen. Iemand die bijvoorbeeld in Engeland woont, heeft een grotere mate van verwantschap met een andere Brit dan met iemand uit Duitsland. Onderzoekers ontdekten dat twee moderne Europeanen die in naburige populaties wonen, bijvoorbeeld twee aangrenzende landen, tussen de twee en twaalf genetische voorouders van de afgelopen 1500 jaar delen.
Dit patroon is ook te zien in historisch kleine of meer geïsoleerde populaties, waar minder mogelijke voorouders bestaan. Dit is het geval op de Italiaanse en Iberische schiereilanden - gebieden die het minst zijn getroffen door Slavische en Hunnische migraties tussen de vierde en achtste eeuw - waar mensen meer voorouders met elkaar delen dan mensen in de meeste andere regio's van Europa. Bovendien zijn degenen die in West-Europa wonen ook iets minder aan elkaar verwant dan mensen die in Oost-Europa wonen, een historisch hechte regio in termen van bevolking.
Sommige bevindingen wijken echter af van deze genealogische norm. De onderzoekers ontdekten dat mensen uit het Verenigd Koninkrijk recentere voorouders deelden met mensen die in Ierland woonden dan met andere inwoners van het VK. Recente voorouders bonden Duitsers ook nauwer aan Poolse mensen dan aan andere Duitsers. Deze gevallen weerspiegelen waarschijnlijk menselijke migratie in de afgelopen eeuwen, toen kleinere populaties naar grotere migraties trokken.
Hoewel deze studie alleen naar Europese afkomst keek, suggereren de onderzoekers dat dergelijke patronen waarschijnlijk in de rest van de wereld bestaan. In elk geval brengt dergelijk onderzoek in de menselijke geschiedenis ons dichter bij het leren van meer over de meest recente gemeenschappelijke voorouder van alle moderne mensen, waarvan wetenschappers geloven dat ze volgens wiskundige modellen ongeveer 3500 jaar geleden op aarde hebben rondgelopen (PDF ). Deze gemeenschappelijke voorouder, een product van de vermenging van eens geïsoleerde bevolkingsgroepen, had veel eerder kunnen leven als deze verre populaties erin geslaagd waren om te voorkomen dat zijn leden met verre ontdekkingsreizigers paren, maar de bevinding van de recente paper lijkt het idee te ondersteunen dat verre populaties kwamen relatief recent samen in vergelijking met de lange geschiedenis van oude mensen.
