Zondag voerde Noord-Korea zijn zesde nucleaire test uit met een explosie krachtiger dan de bommen die de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog op Japan lieten vallen. De explosie veroorzaakte een aardbeving met een kracht van 6.3. Het is de nieuwste in een reeks provocerende bewegingen, waaronder eind augustus een raket afvuren over Japan en Guam eerder die maand dreigen aan te vallen. Terwijl wereldleiders van de Russische president Vladimir Poetin tot de Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in hebben opgeroepen tot een vreedzame dialoog, heeft president Trump aangedrongen op strengere sancties.
Maar afgezien van geopolitiek, wat ziet men tijdens een bezoek aan Noord-Korea?
Dat is wat de Britse fotograaf Tariq Zaidi graag wilde ontdekken. "Ik wilde al jaren naar Noord-Korea gaan", zegt Zaidi per e-mail. Na meer dan 100 landen te hebben bezocht, was Zaidi vastbesloten zijn weg te vinden naar een van de meest geheime landen ter wereld. Op zijn reis reisde Zaidi met twee Noord-Koreaanse minders, verwijderde foto's zoals gevraagd en kreeg "goed ingestudeerde antwoorden" op de vragen die hij stelde. "Over het geheel genomen, als je de politiek opzij zet, is het een schilderachtig mooi land, waarschijnlijk een van de schoonste die je ooit zult bezoeken met opmerkelijk gastvrije mensen die hun best doen om je te helpen", zegt Zaidi.
De scènes die hij vastlegde bieden een verleidelijke, zij het gesaneerde , glimp van het leven in een land dat nu ontoegankelijk is voor bijna alle Amerikanen. Op 1 september voerde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een reisverbod in voor Amerikaanse burgers, onder verwijzing naar het risico van detentie en de recente dood van Otto Warmbier, 22, een student van de Universiteit van Virginia die 17 maanden werd vastgehouden en in coma naar huis terugkeerde. Sinds 1995 zijn ten minste 18 buitenlanders vastgehouden in Noord-Korea, waaronder 16 Amerikanen; drie Amerikanen zitten nog steeds in Noord-Koreaanse hechtenis. Het ministerie van Buitenlandse Zaken had toeristen eerder gewaarschuwd om het 'Hermit Kingdom' te bezoeken om te overwegen waar hun dollars naartoe gingen.
"De DVK stroomt inkomsten uit verschillende bronnen naar zijn nucleaire en wapenprogramma's, die het prioriteit geeft boven al het andere, vaak ten koste van het welzijn van zijn eigen mensen, " verklaart het ministerie van Buitenlandse Zaken. De meest recente volkstelling uit Noord-Korea, uitgebracht in 2008, toonde zelfs aan dat slechts 58 procent van de huishoudens doorspoelende toiletten heeft, terwijl een voedingsonderzoek uit 2002 onthulde dat 39 procent van de Noord-Koreanen symptomen van chronische ondervoeding vertoonde.
"Noord-Korea van buiten zag eruit als elke andere plaats, maar tegelijkertijd heel anders", zegt Zaidi. "De enige vraag die ik niet kan beantwoorden is of dat allemaal geënsceneerd of echt is."
Pyongyang uitzicht op de stad vanuit het Yanggakdo International Hotel. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Oude traditionele huizen in het centrum van Pyongyang, omringd door nieuw gebouwde hoogbouw. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Mansudae Grand Monument. Een enorm bronzen beeld van president Kim Il Sung en leider Kim Jong Il, in het centrum van Pyongyang. Foto genomen op de dag vóór de Bevrijdingsdag, wanneer militairen het monument bezoeken om bloemen te leggen voor de leiders. Bevrijdingsdag is een van de belangrijkste dagen in Noord-Korea om hun bevrijding uit Japan te vieren aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Bloemenverkoper buiten het Mansudae Grand Monument, het centrum van Pyongyang. Mensen die dit monument bezoeken leggen meestal bloemen voor de voormalige leiders president Kim Il Sung en leider Kim Jong Il. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Een vrouw in traditionele kleding met het alomtegenwoordige rode insigne van president Kim Il Sung en leider Kim Jong Il, Pyongyang. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Ochtend pendelaars in een van de vele trambussen van Pyongyang. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Pyongyang Metro - Een van de diepste metrosystemen ter wereld, met prachtige kunstwerken die de naam van elk station weerspiegelen. Vanwege de diepte van de metro en het ontbreken van externe segmenten, kunnen de stations verdubbelen als bomschuilplaatsen, met explosiedeuren in gangen. Een standbeeld van wijlen leider Kim Il Sung staat aan het einde van het platform. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Vrouwelijke militaire gids in het Victorious Fatherland Liberation War Museum, een museum voor de Koreaanse oorlog in Pyongyang. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Billboard-poster van president Kim Il Sung, Zuidoost-Korea. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Aanplakbordaffiche, Zuidoost-Korea. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Een privé-moment tussen de toegangswachten in het Grand People's Study House. Het Grand People's Study House is de centrale bibliotheek in Pyongyang, de hoofdstad van Noord-Korea. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Een van de vele leeszalen in het Grand People's Study House, de centrale bibliotheek in Pyongyang. De bibliotheek werd geopend als het 'centrum voor het project van het intellectualiseren van de hele samenleving en een heiligdom van leren voor de hele mensen'. Het heeft een totale vloeroppervlakte van 100.000 m2 en 600 kamers. Het gebouw biedt plaats aan maximaal 30 miljoen boeken. Buitenlandse publicaties zijn alleen beschikbaar met speciale toestemming. De geschriften van Kim Jong Il zijn ook opgenomen. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Vrouw bij de receptie van een klein strandhotel in de buurt van Wonsan, de oostkust van Noord-Korea. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Een man in militair uniform kijkt strandgangers nabij Wonsan, oostkust Noord-Korea. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Jongens kijken naar video's in het Pyongyang Sci-Tech Complex - een wetenschaps- en technologiecentrum in een groot atoomvormig gebouw in Pyongyang. Het complex beschikt ook over een 'aardbeving-ervaringsruimte', een 'virtueel wetenschappelijk laboratorium' en verschillende zalen uitgerust met projectoren en grote computers met een touchscreen. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Meisjes proberen het vluchtsimulatorspel in het Pyongyang Sci-Tech Complex - een wetenschaps- en technologiecentrum gevestigd in een groot, atoomvormig gebouw in Pyongyang. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Mannen rijden op Segways buiten het Sci-Tech Complex van Pyongyang, een wetenschaps- en technologiecentrum in Pyongyang. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Straatvoedselbar en restaurant in de buurt van de jeugdkermis, Pyongyang. (Tariq Zaidi / ZUMA Press) 
Locals kijken naar een van de attracties op de Youth Fun-Fair (ook wel het Kaeson Youth Amusement Park genoemd), een amusementspark dat 's avonds populair is bij de lokale bevolking, Pyongyang. (Tariq Zaidi / ZUMA Press)
