Ik heb deze week deelgenomen aan een Smithsonian Resident Associates-lezing door Fred Czarra, auteur van het nieuwe boek 'Spices: A Global History'. Ik kan niet zeggen dat ik wegkwam met een duidelijk overzicht van de wereldwijde specerijenhandel, maar ik heb gewonnen een sprenkel van losjes verbonden feiten. Ik zal ze je doorgeven, voor het geval het de volgende keer dat je een trivia-spel speelt van pas komt:
- Zwarte peper kwam meestal uit de Indiase kust van Malabar; vandaag wordt het meeste ervan in Vietnam geteeld.
- In de 16e eeuw heeft Portugal het grootste deel van zijn peper aan Europa geleverd, waarschijnlijk omdat ze de meest ambitieuze ontdekkingsreizigers hadden, met name een man genaamd Afonso de Albuquerque (die overigens de naamgever is van een bijzonder heerlijke mango, de Alphonso).
- In de 17e eeuw werden de Nederlanders machthebbers in de specerijenhandel toen de verschillende provincies van Nederland hun handelsondernemingen verenigden om de Verenigde Oost-Indische Compagnie te vormen. Hun centrum op de "Spice Islands" van Zuidoost-Azië heette Batavia, het huidige Jakarta. De straf voor het stelen van specerijen in het Nederlandse rijk was de dood.
- Amerikanen deden hun eerste poging tot kruidenhandel in de late 18e eeuw, te beginnen met een ondernemende kapitein in Salem, Massachusetts, Jonathan Carnes.
- In het midden van de 20e eeuw veranderde een bedrijf uit Baltimore, McCormick, de regels van het spel door tussenpersonen te elimineren en dochterondernemingen op te richten in tientallen landen waar kruiden werden verbouwd.
- Van sommige kruiden wordt aangenomen dat ze gezondheidsvoordelen hebben. Vroeger dachten mensen dat ze 'schadelijke dampen' en ziekten zoals de pest konden afweren. Tegenwoordig worden ze aangeprezen als een bron van antioxidanten. (Czarra eet elke ochtend kaneel om zijn bloedsuiker te verlagen. "Ik weet niet of het helpt, maar het doet geen pijn!")
- Prins Henry de Navigator was geen dom konijntje. (Dat is een citaat uit de lezing. Helaas weet ik niet zeker wat het heeft te maken met de specerijenhandel.)
- Pepers zijn het dominante kruid van onze tijd.
