De eerste paar uur van het leven van een onechte zeeschildpad zijn behoorlijk opwindend. Nadat ze uitgebroed zijn in hun strandnesten, kruipen de babyschildpadden onhandig de Atlantische Oceaan in en zwemmen naar zee.
gerelateerde inhoud
- Deze delicate afbeeldingen van zeewier zijn vastgelegd met een flatbedscanner
- Zeeschildpadden nestelen zich in recordaantallen
- De 'FlipperBot' is bijna net zo schattig als de babyzeeschildpadden die het nabootst
- De meest bedreigde zeeschildpad ter wereld redden
- Leatherback Sea Turtle keert terug naar Texas
Maar wat gebeurt er nadat deze zwemmers ter grootte van een golfbal de zonsondergang in peddelen? De tijd na hun beroemde strandbroedritueel is een beetje wazig. Wetenschappers noemen deze periode in het leven van een zeeschildpad de 'verloren jaren' omdat ze geen concreet bewijs hebben over wat er met hen gebeurt.
"We weten niet waar de schildpadden naartoe gaan, hoe ze daar komen, hoe ze omgaan met hun omgeving, " zegt Kate Mansfield, een marien bioloog aan de Universiteit van Central Florida. Voor onechte koppen ( Caretta caretta) duurt de fase van verloren jaren 7 tot 12 jaar. Dat is een enorm deel van de levensgeschiedenis waarover natuurbeschermers van zeeschildpadden geen idee hebben.
Het team van Mansfield heeft een manier gevonden om de lege plekken in te vullen door babyschildpadden via satelliet te taggen en te volgen. Volgens hun resultaten, vandaag gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B, brengen babyzeeschildpadden deze adolescente jaren door met het reizen over lange afstanden, zwevend in zeewierbedden en hangend aan het oceaanoppervlak.
Zeeschildpadden bestuderen, laat staan kleintjes, op het open water is moeilijk en duur, maar dat weerhoudt onderzoekers er niet van om een paar verschillende hypothesen te bedenken over hoe karetschildpadden hun tijd in de Atlantische Oceaan doorbrengen. Omdat ze roofdieren zoals haaien en zeevogels willen vermijden, blijven baby's waarschijnlijk uit de buurt van het continentaal plat, denken wetenschappers. Wetenschappers denken ook dat drijvende gemeenschappen in gigantische matten van zeewier van het geslacht Sargassum een goede plek kunnen zijn voor babyschildpadden. Om energie te besparen, vangen neonatale zeeschildpadden waarschijnlijk een ritje op de Golfstroom om te drijven met de stroming van de Noord-Atlantische Subtropische Gyre. Als een gigantische luie rivier, zou de gyre ze zogenaamd in een enorme cirkel rond de Atlantische Oceaan transporteren. Babyschildpadden zijn gezien te midden van zeewierbedden en drijven vrij voor de kust van de Noord-Atlantische eilanden tot aan de Azoren, nabij Portugal.
Maar niemand is ooit in staat geweest om babyschildpadden fysiek te volgen om te zien of deze voorspellingen enig gewicht hebben. Om te onderzoeken wilden Kate Mansfield en haar collega's de wezens met een soort instrument taggen en vervolgens satellieten gebruiken om ze te volgen waar onderzoekers dat niet kunnen. Labels die meestal worden gebruikt om dieren in het wild te volgen, zijn echter te groot voor een babyschildpad.
Dus ontwikkelde het team van Mansfield een veilige methode voor het bevestigen van zenderaanduidingen op zonne-energie aan de achterkant van baby-zeeschildpadden. De tags zijn vrij klein - stel je een paar blokjes 'feestkaas' voor, zoals Mansfield het zegt. Deze blokjes worden vervolgens aan de achterkant van een jonge schildpad geplakt met een mengsel van siliconen dat wordt gebruikt om glas in aquaria af te dichten en dezelfde acryl die u in een nagelsalon zou vinden. Het kleine apparaat is ontworpen om ruimte te laten voor groei naarmate de schildpad rijpt.
Het team heeft 17 schildpadden getagd en vrijgelaten in de Golfstroom van Zuidoost-Florida. Naarmate de tijd verstreek, gaven de tags locatie- en temperatuurgegevens door aan satellieten die de aarde omcirkelden. Mansfield ontving de gegevens in een e-mail van een satellietrelaisstation.
Tags kunnen alleen gegevens verzenden als ze worden blootgesteld aan lucht, dus als een tag wordt opgeladen en gegevens verzendt, moet deze zich dicht bij het oppervlak bevinden en in het zonlicht weken. Gegeven dit, gebruikten onderzoekers ook de laadsnelheid als een proxy voor waar de schildpadden zich in de waterkolom bevonden. Op deze manier werden de schildpadden 27 tot 220 dagen gevolgd, afhankelijk van de schildpad.
Een karetschildpad vlak voordat het werd vrijgelaten in de Golfstroom. (Foto: Jim Abernethy) 
De schildpadden in deze studie, zoals die hierboven afgebeeld, werden grootgebracht in tanks in het Gumbo Limbo natuurcentrum in Boca Raton, Florida, nadat ze uitkwamen voordat ze werden vrijgelaten. (Foto: Jim Abernethy) 
Een vroege satelliet-tag die eraf viel omdat de onderzoekers nog niet hadden ontdekt dat acryllijm die in manicures wordt gebruikt om valse nagels te plakken, het beste zou hechten aan de schaal van een zeeschildpad. (Foto: Jim Abernethy) 
Een onechte schildpadden die een satellietmarkering dragen vlak vóór vrijlating voor de kust van West Palm Beach, Florida. (Foto: Jim Abernethy) 
Een baby loggerhead zeeschildpad te midden van een oceaanoppervlakmat van Sargassum- zeewier. (Foto: Jim Abernethy) 
Met behulp van gegevens van tags op zonne-energie gemonteerd op de rug van schildpadden die via satelliet werden uitgezonden, konden de onderzoekers de wegen van baby-karetschildpadden over de Atlantische Oceaan in kaart brengen. (Afbeelding: Mansfield et al.) "We waren verrast door hoe snel de schildpadden reisden en hoe ver ze reisden", zegt Mansfield. Eén schildpad deed er bijvoorbeeld slechts 11 dagen over om van West Palm Beach, Florida, naar Cape Hatteras, North Carolina te komen - een reis van ongeveer 700 mijl wanneer je rekening houdt met de drijvende route van de schildpad, schat Mansfield.
Over het algemeen ondersteunen de gegevens de al lang bestaande hypothesen met solide volggegevens in plaats van anekdotische waarnemingen van schildpadden van passerende schepen of in kustgebieden. De meeste schildpadden bleven vrij van het continentale plat, maar er was veel variatie in hun routes: een aantal schildpadden verlieten de Noord-Atlantische Subtropische Gyre en kwamen de Sargasso Zee binnen, een rustig gebied in het midden van de circulerende gyre waar het drijvende Sargassum zich verzamelt .
Eerdere laboratoriumstudies hebben gesuggereerd dat de schildpadden proberen binnen de stroming van de gyre te blijven, maar het is logisch dat sommige schildpadden de stroming verlaten en profiteren van foeragemogelijkheden die worden geboden door de rijkdom aan zeewierbedden in de Sargasso Zee. De satellietgegevens wijzen er ook op dat schildpadden veel tijd op het oceaanoppervlak doorbrengen, dus Mansfield en haar team begonnen zich af te vragen of er een soort thermisch voordeel voor babyschildpadden was om ofwel aan de oppervlakte te blijven of in een groot bed te hangen van zeewier. Schildpadden zijn koudbloedig en de temperatuur in de oceaanwaterkolom kan erg variëren. Als het te koud wordt, kan het metabolisme van een schildpad vertragen. Kan zeewier als een soort isolator werken?
In het laboratorium heeft het team de zonnereflectiviteit van Sargassum en een schildpadschaal gemeten met behulp van een spectroradiometer, en ontdekte dat ze allebei ongeveer 10% reflecteerden van de lichtenergie die op hun oppervlak kwam - wat betekent dat zowel schildpadden als zeewier kunnen helpen de wezens te houden warm in de open oceaan. Dus naast dat het een geweldige plek is om voedsel te zoeken, hebben Sargassum- bedden een thermisch voordeel, legt Mansfield uit. Omdat het zeewier veel warmte uit zonlicht absorbeert, is water net onder het oppervlak van het zeewier meestal warmer dan het omringende water.
En als schildpadden het voor elkaar krijgen om warm te blijven, "begint hun metabolisme en beginnen ze meer te voeden, en ze kunnen sneller groeien, " legt Mansfield uit. "Dus, temperatuur kan ook schildpadden helpen groeien en overleven." Dat is minstens één reden voor het oppervlak en zeewier zijn de twee favoriete ontmoetingsplaatsen van een babyschildpad.
Deze thermische nis kan echter kwetsbaar zijn. “Met veranderingen in het wereldwijde klimaat zal het thermische landschap dat de schildpadden tegenkomen waarschijnlijk verschuiven en veranderen. Er kunnen ook veranderingen zijn in de circulatiepatronen van de oceaan ”, zegt Mansfield.
Het is moeilijk om precies te voorspellen hoe zeeschildpaddengemeenschappen kunnen worden beïnvloed. Maar nu, dankzij de nieuwe mogelijkheid van satellietvolgsystemen om het vroege leven van schildpadden te volgen, kan de wetenschap wellicht binnenkort beter instandhoudingsstrategieën informeren.
