Het Sint-Catharinaklooster, een heilige christelijke plaats in de schaduw van de berg Sinaï, is de thuisbasis van een van 's werelds oudste continu gebruikte bibliotheken. Duizenden manuscripten en boeken worden daar bewaard - waarvan sommige verborgen schatten bevatten.
Nu, zoals Jeff Farrell voor de Independent rapporteert, gebruikt een team van onderzoekers nieuwe technologie om teksten te ontdekken die zijn gewist en overschreven door de monniken die in het klooster woonden en werkten. Veel van deze originele teksten zijn geschreven in talen die de onderzoekers goed kennen - Latijn, Grieks, Arabisch - maar andere zijn ingeschreven in lang verloren talen die zelden in het historische verslag worden gezien.
Manuscripten met meerdere schrijflagen staan bekend als palimpsests, en er zijn er ongeveer 130 in St. Catherine's Monastery, volgens de website van de Early Manuscript Electronic Library, die het initiatief heeft genomen om de originele teksten te ontdekken. Zoals Richard Gray in de Atlantische Oceaan uitlegt, met de opkomst van de islam in de 7e eeuw, begonnen christelijke vindplaatsen in de Sinaï-woestijn te verdwijnen en bevonden Saint Catherine zich in relatieve afzondering . Monniken wendden zich tot het hergebruik van oudere perkamenten toen de voorraad in het klooster schaars was.
Om de geheime teksten van de palimpsests te ontdekken, fotografeerden onderzoekers duizenden pagina's meerdere keren, waarbij ze elke pagina verlichtten met verschillend gekleurde lichten. Ze fotografeerden de pagina's ook met licht dat van achteren op hen scheen of vanuit een schuine hoek, wat hielp 'kleine bobbels en depressies in het oppervlak te markeren', schrijft Gray. Vervolgens voerden ze de informatie in een computeralgoritme in, dat in staat is om de recentere teksten van de originelen te onderscheiden.
Sinds 2011 hebben onderzoekers 74 palimpsests gefotografeerd, met tussen de 6.800 pagina's. En de resultaten van het team zijn behoorlijk verbluffend. Onder de nieuw onthulde teksten, die dateren uit de 4e tot de 12e eeuw, zijn 108 pagina's van voorheen onbekende Griekse gedichten en het oudste bekende recept toegeschreven aan de Griekse arts Hippocrates.
Maar misschien wel de meest intrigerende vondsten zijn de manuscripten geschreven in obscure talen die vele eeuwen geleden buiten gebruik raakten. Twee van de gewiste teksten waren bijvoorbeeld geïnkt in het Kaukasische Albanees, een taal die door christenen wordt gesproken in wat nu Azerbeidzjan is. Volgens Sarah Laskow van Atlas Obscura bestaat het Kaukasische Albanees vandaag alleen in een paar stenen inscripties. Michael Phelps, directeur van de Early Manuscripts Electronic Library, vertelt Gray of the Atlantic dat de ontdekking van Kaukasische Albanese geschriften in de bibliotheek van Saint Catherine wetenschappers heeft geholpen hun kennis van de woordenschat van de taal te vergroten, waardoor ze woorden krijgen voor dingen als "net" en "fish" .”
Andere verborgen teksten werden geschreven in een ter ziele gegane dialect bekend als het christelijke Palestijnse Aramees, een mix van Syrisch en Grieks, dat in de 13e eeuw werd stopgezet en pas in de 18e eeuw door wetenschappers werd herontdekt. "Dit was een hele gemeenschap van mensen met literatuur, kunst en spiritualiteit", vertelt Phelps aan Gray. “Bijna alles is verloren gegaan, maar hun culturele DNA bestaat tegenwoordig in onze cultuur. Deze palimpsest-teksten geven ze weer een stem en laten ons leren hoe ze hebben bijgedragen aan wie we vandaag zijn. ”
Het Sinaï Palimpsests-project, zoals het initiatief van het team bekend is, heeft de laatste jaren nieuwe urgentie gekregen, omdat de aanwezigheid van de Islamitische Staat op het Sinaï-schiereiland het klooster van Sint Catharina nog moeilijker te bereiken heeft gemaakt. Phelps en zijn collega-onderzoekers maken beelden van de palimpsests online beschikbaar, zodat wetenschappers de geheime geschriften kunnen onderzoeken die onlangs aan het licht zijn gebracht.
