Afgevaardigde naar het Continentale Congres, opperbevelhebber van het Continentale Leger, adjudant van generaal Washington, staatssecretaris, president van de Verenigde Staten, secretaris van de schatkist. Tijdens hun leven belichaamden Thomas Jefferson, George Washington en Alexander Hamilton de rol van de Amerikaanse Founding Father, die allemaal sterk betrokken waren bij de geboorte van de nieuwe Verenigde Staten en de vorming van de regering en de toekomst.
Samen voerden ze enkele van de belangrijkste taken uit bij het vormen van onze natie, maar voor alle drie de mannen kwamen hun belangrijke bijdragen grotendeels door hun geschriften. De wereld heeft vele inspirerende revolutionaire leiders gekend, maar weinigen wier geschreven nalatenschap de wereld zo inspireerde om een nieuwe regeringsvorm te omarmen, en hun natie om trouw te blijven aan de grondbeginselen en het charter van de nieuwe republiek gedurende meer dan twee eeuwen.
Binnen de collecties politieke geschiedenis van het Smithsonian's National Museum of American History zijn drie belangrijke links naar deze mannen en de idealen die hen inspireerden: de draagbare schrijfdozen van Jefferson, Washington en Hamilton.
Toen het personeel van het Smithsonian onlangs de dozen eruit haalde om voor het eerst samen te worden gefotografeerd, had ik het geluk om dit moment te zien. We stonden in de aanwezigheid van de briljante geesten die ons land hebben gevormd.
Sommigen van ons stonden in stille bewondering. Een paar kregen zelfs tranen in de ogen. Amerika is een natie van ideeën, en hier waren de instrumenten die deze ideeën voor het eerst realiteit maakten en ze overdroegen aan de rest van de wereld.
Binnen de collecties politieke geschiedenis van het Smithsonian's National Museum of American History bevinden zich drie belangrijke artefacten. Van links naar rechts: de draagbare schrijfdozen van Thomas Jefferson, George Washington en Alexander Hamilton. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) De 18e-eeuwse schrijfdoos, ook bekend als een verzenddoos, een draagbaar bureau en een schrijfmap, zou een belangrijk object zijn geweest voor de reizende Founding Father. Net als de laptops en mobiele apparaten van vandaag, bood een schrijfdoos de eigenaar een basis om te communiceren, zelfs wanneer hij onderweg was.
Een doos bevatte meestal ruimte voor papier, pennen, inkt en potloden en werd vaak opengevouwen om ook een soort schrijfoppervlak te onthullen. Voor Jefferson, Washington en Hamilton, die vaak moesten werken buiten de volledig gevulde bureaus die ze thuis zouden hebben gehad en die constant brieven of essays aan het schrijven waren, de mogelijkheid om te reizen met een kleine doos met de meest essentiële items van een bureau was cruciaal. Elk van hun dozen is echter verschillend, hoewel ze dezelfde doelen dienen.
Jefferson's schrijfdoos is klein en licht, gemaakt van een prachtig mahonie met satijnhouten inleg. De bovenkant is een scharnierend bord dat kan worden gestut als een boekenstandaard, of kan worden uitgevouwen tot tweemaal de grootte om een schrijfoppervlak te worden.
Een kleine lade biedt opslag voor papier, pennen en inkt. Het staat symbool voor zijn vele interesses en talenten. Jefferson besteedde meer dan 40 jaar aan het ontwerpen en herontwerpen van zijn huis Monticello in Virginia, bedacht een nieuw type gipsplaat voor een ploeg en maakte zijn eigen ontwerpen voor een zonnewijzer, een wielcijfer, een polygraaf en meer. Het is dus geen verrassing dat zijn bureau naar zijn eigen tekening is gedaan. Jefferson liet het bureau ergens in 1775 of 1776 bouwen door meubelmaker Benjamin Randolph uit Philadelphia.
Het was op dit bureau terwijl hij weg was van huis als afgevaardigde voor het Tweede Continentale Congres dat Jefferson een van de belangrijkste documenten van onze natie opstelde: de Onafhankelijkheidsverklaring. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) Het was op dit bureau terwijl hij weg was van huis als afgevaardigde voor het Tweede Continentale Congres dat hij een van de belangrijkste documenten van onze natie opstelde: de Onafhankelijkheidsverklaring. Gedurende de volgende halve eeuw bleef Jefferson als diplomaat, kabinetslid en president overvloedige bedragen schrijven, ongetwijfeld op dit bureau.
In 1825 stuurde Jefferson het bureau als een geschenk aan zijn kleindochter en haar man, Ellen en Joseph Coolidge, met een notitie in zijn eigen hand die onder het schrijfbord was bevestigd dat het bureau “hetzelfde is waarop hij de Verklaring van schreef Onafhankelijkheid. 'In 1880 accepteerde de Amerikaanse overheid officieel een aanbod van de familie Coolidge om het bureau te doneren en het werd tot 1921 bij het ministerie van Buitenlandse Zaken geplaatst, toen het werd overgedragen aan het Smithsonian Institution.
Zeven lange jaren nadat de Verklaring was geschreven, woedde de Revolutionaire Oorlog en vocht George Washington op de voorgrond - en schreef. De verzenddoos van Washington is van een geheel ander ontwerp dan die van Jefferson - gemakkelijker draagbaar maar zonder zoveel ruimte om op te schrijven.
De verzenddoos van Washington is van een geheel ander ontwerp dan die van Jefferson - gemakkelijker draagbaar maar zonder zoveel ruimte om op te schrijven. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) Het was bedoeld voor gebruik door iemand die constant op reis was. Het was kortom bedoeld voor iemand als de opperbevelhebber van het Continentale leger. De zaak is een lichte rechthoekige doos gemaakt van mahonie en bedekt met zwart leer. Een scharnierend deksel aan de onderkant opent om verschillende compartimenten te onthullen voor het schrijven van werktuigen, terwijl de bovenkant een lederen zak voor schrijfwaren en documenten heeft. Het kan gemakkelijk in een zadel of reistas worden geschoven en naar de volgende locatie van de eigenaar worden vervoerd.
Als opperbevelhebber moest Washington voortdurend in verbinding staan met legerofficieren en het Congres, berichten verzenden, bevelen geven en politieke en persoonlijke brieven schrijven. Zijn meest cruciale beslissingen van de oorlog werden niet op het slagveld uitgegeven, maar vanuit zijn pen met behulp van dit geval.
Net als de Jefferson-schrijfdoos, onderkenden degenen aan wie de zaak was doorgegeven uiteindelijk de betekenis ervan voor het land en het werd in 1845 door Dr. Richard Blackburn aan de regering gepresenteerd in opdracht van het Amerikaanse octrooibureau. In 1883 werd het officieel overgedragen aan het Smithsonian, de eerste van de drie dozen die aankwamen.
Voor een man wiens erfenis het meest prominent aanwezig is in de hoeveelheid geschriften die hij tijdens zijn leven produceerde, lijkt de stevige werkpaardkwaliteit van het draagbare bureau van Alexander Hamilton passend. Gedurende zijn hele leven hield Hamilton een voortdurende stroom van correspondentie, militaire kranten, kabinetspapieren, schatkistarchieven en politiek commentaar bij. Het beroemdst schreef hij in slechts acht maanden 51 van de 85 essays van The Federalist Papers . Hamilton kende de kracht van het geschreven woord en streefde ernaar het zo goed mogelijk te gebruiken.
De stevige werkpaardkwaliteit van het draagbare bureau van Alexander Hamilton lijkt passend. Gedurende zijn hele leven hield Hamilton een voortdurende stroom van correspondentie, militaire kranten, kabinetspapieren, schatkistarchieven en politiek commentaar bij. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) Het dikke mahoniehouten reisbureau dat zich in de collecties van het museum bevindt, is precies het type dat bestand is tegen zulk constant gebruik. Het vouwt zich in het midden open voor een groot, schuin schrijfoppervlak en heeft een zijlade en gleuven voor schrijfinstrumenten. Net als die van zijn politieke rivaal, Jefferson, bleef Hamilton's schrijfdoos bij zijn nakomelingen totdat ze het in 1916 aan het Smithsonian presenteerden.
"Zowel politiek als religie heeft zijn bijgeloof. Deze, die in de loop van de tijd aan kracht wint, kunnen op een dag denkbeeldige waarde geven aan dit relikwie, vanwege de associatie met de geboorte van het Grote Charter van onze Onafhankelijkheid", schreef Jefferson in de verklaring gehecht aan zijn schrijfdoos.
De tijd heeft Jefferson gelijk gegeven, niet alleen over zijn eigen doos, maar ook over die van Washington en Hamilton. Samen herinneren deze objecten die begonnen als gewone instrumenten ons eraan dat onze natie was gebouwd op een fundament van inspirerende woorden, een nieuw sociaal contract dat Amerikanen blijven eren en proberen te vervullen.
Met deze bureaus werd geschiedenis geschreven, en met deze bureaus kreeg onze natie vorm. Het is passend dat ze allemaal hun weg hebben gevonden naar ons nationale museum in de hoofdstad van de natie, de stad waar uiteindelijk Jefferson, Washington en Hamilton samenkwamen tijdens de ambtstermijn van Washington als president, werkten, vochten, compromitteren - en schreven - in de strijd om een natie.
Deze woordenoorlog die meer dan 200 jaar werd doorgegeven - meer dan de musketten en kanonnen die tijdens de revolutie werden afgevuurd - zorgde ervoor dat ons nieuwe land niet alleen zou slagen, maar ook zou floreren.
Bethanee Bemis is museumspecialist in de afdeling politieke geschiedenis van het Smithsonian's National Museum of American History. Ze schreef dit voor What It Means to Be American, een samenwerking van het Smithsonian en Zócalo Public Square.
