In het Rubenstein Arts Centre op de campus van de Duke University maakt een afbeelding van een microscoop een buitenaards landschap uit de knobbelige, radiale symmetrie van een zee-egelskelet. Turquoise ovalen verdringen een ring van fluorescerend magenta vlees in een ander beeld - een deel van de darmen in een zebravis. En monochromatische lichtpunten zweven voor een reeks zwarte en witte lijnen in wat een abstract kunstwerk zou kunnen zijn. Het beeld is eigenlijk het elektrische signaal van een hartslag die aan een wiskundig proces wordt onderworpen en vervolgens visueel wordt gemaakt.
Vierendertig werken gemaakt door 22 wetenschappers en 13 kunstenaars zijn nu te zien in een nieuwe tentoonstelling genaamd "The Art of a Scientist" tot en met 10 augustus.
De hele zaak is ontstaan uit een miscommunicatie. Duke University promovendus Casey Lindberg genoot van een kunstwandeling in het centrum van Durham, North Carolina met een vriend. Ze was opgetogen over de diversiteit van kunst om haar heen en mijmerde: "Wauw, wat als we een kunstwandeling met wetenschappelijke stukken zouden maken?" Haar vriendin dacht dat ze een verzameling interpretaties van kunstenaars van wetenschappelijk werk bedoelde. Maar Lindberg droomde eigenlijk van een weergave van wetenschapsbeelden die in het laboratorium waren geproduceerd.
Toen besefte ze, waarom niet beide?
Lindberg nam het idee op aan mede-afgestudeerde studenten Ariana Eily en Hannah Devens. De drie zijn co-voorzitter van de wetenschapscommunicatiecommissie voor een studentengroep genaamd Duke INSPIRE. De missie van de groep is om academische wetenschappelijke vooruitgang te versnellen en publieke betrokkenheid bij het wetenschappelijke proces te vergemakkelijken. "We wilden wetenschappers en kunstenaars samen laten werken om de verschillende kanten van wetenschap en kunst te laten zien, " zegt Eily. "Om mensen te laten zien hoe verbonden die twee verschillende disciplines zijn."
Na anderhalf jaar dromen, plannen en organiseren, hebben de inspanningen van het trio zijn vruchten afgeworpen. De groep vroeg om inzendingen van laboratoria rond de universiteit, evenals kunstenaarsgroepen en galerieën in de omgeving. Vervolgens koppelden ze kunstenaars en wetenschappers die wilden samenwerken. Voor deze eerste show accepteerden ze alle ingezonden stukken.
De drie studenten zijn geen vreemden voor het combineren van kunst en wetenschap. Lindberg leert over fotografie, hoewel ze veel van haar tijd besteedt aan het onderzoeken van de langetermijneffecten van verontreinigende stoffen op wilde vispopulaties. De grafische ontwerpvaardigheden van Devens gingen naar het maken van de poster voor de tentoonstelling. In het laboratorium onderzoekt ze de genen die de ontwikkeling en evolutie vormen met behulp van zee-egelembryo's als een modelorganisme. Eily is een zelfbenoemde dabbler op 'veel verschillende plaatsen'. Ze zingt in de band van een vriend, werkt af en toe als souschef voor een horecazaak en doet improvisatietheater. Ze verdedigt haar proefschrift dit jaar over de fijne kneepjes van een symbiotische relatie tussen een watervarens genaamd Azolla en de cyanobacteriën die in de bladeren leven.
"De denkprocessen of de manier waarop wetenschappers en kunstenaars beide een vraag benaderen, lijken erg op elkaar", zegt Eily. "De tijd die nodig is om te plannen hoe je van de conceptie van een idee tot een soort fysiek resultaat komt en de verschillende trial and error-processen die plaatsvinden om je daar te krijgen zijn vergelijkbaar." Ze heeft haar improvisatiewerk vertaald in wetenschappers coachen hoe ze hun spreekvaardigheid kunnen verbeteren om over hun onderzoek te communiceren.
Sommige stukken in de tentoonstelling lijken erg op die in wetenschappelijke artikelen - die een onverwachte schoonheid kunnen bevatten. "Mensen die geen deel uitmaken van de wetenschapsgemeenschap beseffen misschien niet hoeveel van een artistieke oogwetenschapper brengt in het creëren van figuren", zegt Devens. Anderen kwamen voort uit kunstenaars die het werk van wetenschappers interpreteren. Weer anderen zijn het resultaat van samenwerking.
Een foto van geoloog Wout Salenbien vangt een Zuid-Amerikaans regenwoud, maar het gebladerte is gekleurd in verschillende tinten roze en rood om de productievere bomen te markeren. Kunstenaar Jeff Chelf nam vervolgens dat kleurenpalet en gebruikte een verscheidenheid aan Zuid-Amerikaanse houtsoorten om een sculptuurbeeld te creëren dat het uiterlijk van het regenwoud in profiel nabootst en afbeeldingen van bodemprofielen oproept. Ingebed in de 500 stukjes hout zijn fossielen en een gedrukte replica van een primaatschedel verzameld door de geoloog en zijn collega's in de Amazone.
Bij de opening van de tentoonstelling vermengen kunstenaars, wetenschappers en het publiek zich. Daar merkte Lindberg op dat, ondanks het feit dat stereotypen van zowel kunstenaars als wetenschappers 'vreemde ballen waren met rare nieuwsgierige gewoonten', het moeilijk was om te weten wie een wetenschapper was en wie een kunstenaar. "Zet iedereen in dezelfde kamer en je kunt het verschil niet zien, " zegt ze. "Al onze kunstenaars en wetenschappers gaan gewoon heel goed samen."
De drie plannen voor de tentoonstelling om een jaarlijkse gebeurtenis te worden. Ze hebben al interesse van andere kunstenaars en wetenschappers die bij de volgende aflevering betrokken willen zijn. Ze hopen dat de show interesse wekt, vooral bij kinderen die het komen zien.
"Er is een soort oude manier van denken: ben je links- of rechtshersenen?" Zegt Eily. "Maar we willen alleen laten zien dat je niet het een of het ander hoeft te kiezen, je kunt beide doen."
"The Art of a Scientist" loopt tot en met 10 augustus in het Rubenstein Arts Centre in Durham, North Carolina. Programmering is gratis en omvat een familiedag op 14 juli met praktische wetenschappelijke activiteiten en een paneldiscussie op 4 augustus met professionals die wetenschap en kunst combineren.
