Van koeling tot iPhones tot het bestaan van suburbia, de manier waarop mensen nu leven vereist dat energie ruim en eenvoudig blijft. Kijk 50 of 60 jaar terug, voordat olie-embargo's, nucleaire rampen, de Exxon Valdez en Deepwater Horizon en klimaatverandering een begrip werd en energie zo eenvoudig was. De aarde had ons overvloedige kolen en olie gegeven, die we hebben omgezet in elektriciteit voor onze huizen of hebben gebruikt om onze auto's en fabrieken van stroom te voorzien, waardoor een geheel nieuwe wereld werd gecreëerd.
Energie is niet meer zo. Fossiele brandstoffen zijn nog steeds overvloedig aanwezig, maar ze vereisen nu vaak nieuwe technologieën om te winnen of worden onttrokken aan regio's die veel moeilijker toegankelijk zijn, zoals de diepzee en het Noordpoolgebied. We zijn ons veel meer bewust van de milieukosten van energieproductie, wat heeft geleid tot de ontwikkeling van schonere opties, waaronder zonne-energie en wind. En, met name in de Verenigde Staten, zijn we opgesloten in gevechten waarbij de ene kant "Boor, Baby, Boor" roept en de andere een wereld voor ogen heeft waar fossiele brandstoffen volledig zijn verlaten. In ontwikkelingslanden, waar 1, 3 miljard mensen geen toegang hebben tot elektriciteit en 2, 6 miljard mensen geen schone kookfaciliteiten hebben, worstelen velen nog steeds om verder te komen dan hout en houtskool.
De afgelopen honderd jaar is innovatie het product geweest van de ontwikkeling van nieuwe energiebronnen. Kolen- en stoomkracht zorgden voor de industriële revolutie en olie gaf ons de auto. Maar om onze levensstijl te behouden, moet die innovatie nu worden toegepast op energie zelf - waar het vandaan komt, hoe we het benutten, hoe efficiënt we het gebruiken, hoe we het opslaan en zelfs hoe we het opruimen. Voor dit speciale rapport 'De toekomst van energie' heeft Smithsonian.com een gevarieerde verzameling artikelen, interviews en interactieve functies verzameld die benadrukken hoe mensen over de hele wereld werken aan de energie-uitdagingen van vandaag en de energie van onze toekomst uitvinden.
We bekijken een laboratorium in de staat Ohio, waar ingenieurs een methode hebben ontwikkeld voor het afvangen van koolstofemissies van kolengestookte energiecentrales, waardoor "schone steenkool" niet langer een oxymoron is. We onderzoeken het waarschijnlijke lot van de kernenergie-industrie in de nasleep van de ramp in Fukushima in Japan. We benadrukken innovatieve technologieën om energie te genereren uit afvalwater, bacteriën en zelfs zwaartekracht. En we nemen lezers mee op een reis van energiecentrales over de hele wereld die ze kunnen bezoeken en zien zelf hoe hernieuwbare energie wordt gegenereerd.
Wat uit deze verhalen naar voren komt, is dat er geen duidelijk pad is naar onze energietoekomst, alleen keuzes, maar dat is waarschijnlijk niet negatief. Michael Levi, senior fellow voor energie en milieu bij de Council on Foreign Relations en auteur van het nieuwe boek, The Power Surge: Energy, Opportunity, and the Battle for America's Future, vertelt Smithsonian.com: “Opties zijn altijd goed ... .Hoe meer kansen je hebt, hoe meer je kunt doen om je acties aan je doelen te koppelen. ”In de komende maanden zullen we je meer verhalen over sommige van die opties brengen.
Sarah Zielinski is een freelance wetenschapsschrijver en redacteur gevestigd in Washington, DC
