Duizenden jaren geleden kronkelde een groep van zes mensen langs de rand van een borrelende hete bron op het Tibetaanse plateau, het hoogste plateau op aarde. De mensen renden rond en lieten voet en handafdrukken achter in zachte klei die later verhardde tot cementachtige rots. Tegenwoordig bieden deze provocerende prenten zeldzame aanwijzingen over wanneer mensen voor het eerst het 'dak van de wereld' vestigden.
De afdrukken - meer dan 14.000 voet boven de zeespiegel in het centrale gebied van het plateau op een site genaamd Chusang - werden bijna 20 jaar geleden ontdekt en bestaan uit zes paren, waaronder twee kleinere die van kinderen kunnen zijn. Nu hebben onderzoekers uiterst precieze dateringstechnieken gebruikt om de meest betrouwbare leeftijd tot nu toe van deze lang bestudeerde prints te bepalen, waardoor ze tussen de 7.400 tot 12.670 jaar oud zijn.
De onderzoekers suggereren ook dat dit de vroegst bekende permanente nederzetting op het Tibetaanse plateau kan zijn, dat duizenden voet hoog in centraal Azië torent. Een dergelijke prestatie die een aanzienlijke fysiologische evolutie zou vereisen om de lage zuurstofniveaus op grote hoogte te weerstaan, meldt het team vandaag in het tijdschrift Science .
"Om succesvol en permanent op het plateau te leven, heb je echt deze genetische aanpassingen nodig die je de middelen bieden om dit te doen", zegt co-auteur Mark Aldenderfer, archeoloog aan de Universiteit van Californië in Merced.
Mensen die op zulke hoogten wonen, zouden bijvoorbeeld zuurstof efficiënter moeten gebruiken dan mensen op lagere hoogtes, zegt Aldenderfer. Moderne Tibetanen hebben precies dit soort genetische aanpassingen: studies hebben aangetoond dat ze de bloedstroom in de onderarm verdubbelen dan bewoners op lagere hoogte, een indicator van een grotere algemene bloedstroom door het lichaam.
Het team is van mening dat de site hoogstwaarschijnlijk permanente kolonisten vertegenwoordigt, omdat het te ver van het dichtst mogelijke basiskamp ligt om seizoensgebonden reizen te rechtvaardigen (vooral als er kinderen op sleeptouw waren). Hoewel nog niemand structuren heeft gevonden die op permanente huizen in het gebied lijken, suggereert Aldenderfer dat de mensen in pithouses hadden kunnen leven en van voedsel zoals wilde jakken, antilopen en verschillende wilde grassen konden leven.
Wat mensen naar deze specifieke warmwaterbron trok - die inmiddels is opgedroogd - blijft onzeker. Maar het is niet moeilijk om de aantrekkingskracht van de warmte op het anders frigide plateau voor te stellen, zegt Aldenderfer. De prints, die opzettelijk lijken te zijn gemaakt, kunnen aloude spelen vertegenwoordigen, Aldenderfer muzen. "Ik denk dat het de pure nieuwigheid van alles moet zijn geweest: een warme, plooibare en plakkerige substantie waar je een stempel op kunt drukken", zegt Aldenderfer.
Bijschrift: Het Tibetaanse plateau is het hoogste gebied ter wereld en bereikt meer dan 14.000 voet boven zeeniveau. (Luke Gliganic) Om een exacte leeftijd voor de prints te krijgen, verzamelde het team een combinatie van cementachtig rotsmateriaal uit de prints en plantenresten uit de omgeving. Vervolgens driehoeken ze de leeftijd met behulp van drie bestaande dateringstechnieken. De nieuwe datums bieden een nauwkeuriger venster dan de vorige schatting - die varieerde van 5.200 tot 20.000 jaar geleden - en sluiten ook goed aan bij gegevens over wanneer moderne Tibetanen genen hebben ontwikkeld die hen helpen gedijen in zuurstofarme omstandigheden, meldt het team.
"Het feit dat dit wordt gedateerd is vrij opmerkelijk omdat het heel vroege uitstapjes naar het Tibetaanse plateau uitsluit en consistent is met andere inspanningen in gebieden rond het plateau, " zegt Loukas Barton, een archeoloog aan de Universiteit van Pittsburgh die studeert de culturele implicaties van menselijke aanpassing aan hooggelegen Tibet.
Toch denkt Barton niet dat er voldoende bewijs is om te concluderen dat de voetafdrukken een permanente nederzetting zijn, in tegenstelling tot een groep seizoensgebonden reizende jagers-verzamelaars.
Barton zegt dat mensen meestal naar hooglanden verhuizen vanwege interpersoonlijke conflicten of concurrentie om voedsel op lagere hoogtes. "Als dat waar was rond het Tibetaanse plateau 8000 jaar geleden, zou dat fascinerend zijn omdat we daar geen bewijs voor hebben", zegt Barton, die niet betrokken was bij deze nieuwe studie.
Martin Jones, een archeoloog aan de Universiteit van Cambridge, die de timing van de eerste permanente nederzettingen op het Tibetaanse plateau heeft bestudeerd, is het ermee eens dat de tijdsbeperkingen die door deze nieuwe studie worden geboden nuttig zijn, maar is het met Barton eens dat er niet genoeg bewijs is om zeker te weten of de prentmakers waren permanente bewoners.
"Het is moeilijk om te pleiten voor permanente bewoning als je geen nederzetting hebt gevonden", zegt Jones, die ook niet bij het onderzoek betrokken was.
Jones heeft onderzoek gepubliceerd dat suggereert dat de ontwikkeling van agropastorilisme - een economie gebaseerd op landbouw en veeteelt - het begin van het hele jaar door nederzettingen in deze ruwe omgevingen mogelijk maakte en pas ongeveer 3600 jaar geleden plaatsvond. Maar het team van Aldenderfer betoogt dat mensen theoretisch op het plateau hadden kunnen bestaan voordat deze culturele ontwikkeling zich volledig had ontwikkeld.
Ondanks deze onbekenden, zegt Jones dat dit werk een waardevolle glimp biedt van wat het betekent om mens te zijn. De meeste mensapen verbleven in Afrika, waar ze bijvoorbeeld vandaan kwamen, maar mensen zijn over de hele wereld naar een aantal van de meest onherbergzame plaatsen gereisd, zegt Jones.
"Ik denk dat intrinsiek iets van de menselijke ecologie is dat we lange reizen maken, " zegt Jones, eraan toevoegend dat taal ook centraal staat in het maken van lange reizen, omdat het ons in staat stelt om routes uit te wisselen.
Dus zelfs als we nooit zeker weten of die voetafdrukken zijn gemaakt door boeren, of jongeren die cartwheels rond een hete lente maken, laten ze toch iets fundamenteels zien over de menselijke natuur, zegt Jones. "Er zijn zulke reizen in onze soort overal", zegt Jones. "Ik zou zeggen dat we een reizende, vertellende soort zijn en we eindigen op vreemde plaatsen."
