Zijn naam was Lee Gibson - maar bijna 40 jaar werd hij gedwongen te reageren op de naam 'George'. Gibson, die zaterdag op 106-jarige leeftijd stierf, werd beschouwd als de oudste overlevende portier van Pullman, als Ann M. Simmons schrijft voor The Los Angeles Times . Hij was een van de duizenden Afro-Amerikaanse mannen die van Pullman dragers een alomtegenwoordig onderdeel van het Amerikaanse reizen maakten. Maar waarom is het de moeite waard om een beroep te promoten dat lang geleden is verdampt?
Pullman dragers waren veel meer dan mannen die tassen heen en weer droegen voor rijke treinruiters van weleer. Al bijna 100 jaar hielpen Pullman-dragers bij het definiëren van treinreizen binnen de Verenigde Staten. "Ze werden zeer gerespecteerd binnen de gemeenschap, " vertelt Spencer Crew, professor Robinson in Afro-Amerikaanse geschiedenis aan de George Mason University en gastcurator in het aankomende National Museum of African American History and Culture, vertelt Smithsonian.com. "Ze werden in veel opzichten de middenklasse van de Afro-Amerikaanse gemeenschap."
Pullman-dragers waren zo belangrijk dat hun verhalen nog steeds worden opgezocht door historici die hun bijdragen graag willen documenteren voordat het te laat is. Om hun nalatenschap in de Verenigde Staten te begrijpen, zijn hier vijf dingen die u moet weten over Pullman-porters:
De eerste Pullman-dragers waren ex-slaven
George Pullman, een industrieel die pionierde in 's werelds eerste populaire slaaptreinen, was geobsedeerd door luxe en gemak te bieden aan de groeiende spoorwegindustrie na de burgeroorlog. Hij deed dit door 'paleisauto's' te bouwen, compleet met kroonluchters, comfortabele bedden, airconditioning en gastronomische maaltijden geserveerd door voormalige slaven die dragers werden.
Slaven hadden al het zware werk gedaan om veel van de spoorlijnen in de Verenigde Staten te bouwen. Pullman, die net zo sluw een zakenman was als een showman, had het gevoel dat bediende-achtige bedienden ruiters een nog scherper gevoel van comfort en zelfgenoegzaamheid zouden geven. Dus huurde hij voormalige slaven in - bekend als goedkope arbeiders - om zijn paleisauto's te bemannen. Zoals historicus Larry Tye schrijft, luidde het gezegde: "Abe Lincoln bevrijdde de slaven en George Pullman huurde ze in."
Ze werden gedwongen te antwoorden op de naam 'George'
Alleen omdat de slavernij was geëindigd, betekende dit niet dat de taak van een portier Pullman waardig was. Pullman-dragers werden vaak aangesproken met de naam 'George' - een naam die was gebaseerd op de sociale normen van de slavernij zelf. Terwijl Lawrence Tye schrijft voor de Alicia Patterson Foundation, begonnen porters op een gegeven moment te worden aangesproken door de voornaam van hun werkgever, net zoals een slaaf door zijn moeders naam zou worden aangesproken vóór emancipatie.
Deze vernedering werd versterkt door de schijnbaar eindeloze taakomschrijving waarvan portiers werden verwacht. Zoals het Museum of the American Railroad opmerkt, waren dragers van Pullman 'in wezen op de vlucht van eersteklas passagiers' maar verwachtten ze 'anders onzichtbaar' te zijn. Ze deden alles van glimmende schoenen tot het vervoeren van bagage tot het opmaken van bedden. In sommige gevallen werden ze zelfs gedwongen om te zingen en te dansen door neerbuigende klanten.
Pullman-dragers namen een speciale plaats in binnen de Afro-Amerikaanse gemeenschap
Ondanks routinematige discriminatie had een baan bij Pullman echte voordelen. Pullman-dragers waren goed gereisd en wreven de schouders van de Amerikaanse elites. Ze waren wat Crew noemt "een kanaal in wat de grotere samenleving zou kunnen denken en doen."
Crew vergelijkt de informatie die Pullman dragers van het begin van de 20e eeuw van hun reizen hebben verspreid naar wat sociale media vandaag mogelijk maken. Omdat ze zoveel plaatsen bezochten, konden ze aanbevelingen, ervaringen en informatie terugbrengen naar de Afro-Amerikaanse gemeenschap.
"Treinreizen waren tot de jaren vijftig een primaire manier van transport in dit land", zegt Crew. In een tijd waarin veel zwarte mannen een gebrek aan mobiliteit en vast werk hadden, waren Pullman-dragers essentiële bronnen van gemeenschapsinformatie.
"Portiers van Pullman zouden Afro-Amerikaanse kranten zoals de Chicago Defender of Pittsburgh Courier terugbrengen naar hun gemeenschappen, " zegt Crew tegen Smithsonian.com. Die kranten, zei hij, gaven zuiderlingen informatie over hoe en waar ze konden ontsnappen aan de segregatie en het geweld dat ze ervoeren thuis.
Het werk was veeleisend en vernederend ...
Lange uren en lage lonen kwamen ook met de functiebeschrijving van de Pullman portier. Porters hingen van klanten af voor tips en werden, in de woorden van historicus Greg LeRoy, beschouwd als "een apparaat, net als een andere knop op een paneel."
Ze moesten 400 uur per maand werken en moesten vaak diensten van 20 uur werken met slechts drie of vier uur slaap ertussen. Ze moesten voor hun eigen eten betalen, onbetaalde voorbereidende werkzaamheden verrichten en hun eigen uniformen leveren. En ze deden het allemaal in treinwagons waarin ze zelf niet mochten reizen tijdens de scheiding van Jim Crow. (Wanneer het dit najaar opent, zal het National Museum of African American History and Culture een gescheiden Pullman-auto hebben die de omstandigheden aantoont waarin zwarte passagiers werden gedwongen om te reizen terwijl zwarte Pullman-dragers witte gasten bijwoonden.)
... dus Pullman porters vakbond
In 1925 besloot een groep dragers dat ze er genoeg van hadden. Ze gingen naar A. Philip Randolph, een prominente advocaat voor arbeidsrechten, en vroegen hem om hen te helpen een vakbond te vormen. De vakbond omvatte een weinig gevierde groep Pullman-werknemers - vrouwelijke dienstmeisjes van wie vaak werd verwacht dat ze tijd doorbrachten met het oppassen van blanke kinderen op het werk.
De unie die ze vormden, de Brotherhood of Sleeping Car Porters, kreeg te maken met felle tegenstand van de Pullman Company. Zwarte leden van de gemeenschap die de baan van Porter als een respectabele baan beschouwden, vochten ook terug en het bedrijf probeerde de Afro-Amerikaanse gemeenschap te laten zwaaien om de vakbond te verbreken.
Het duurde meer dan een decennium voordat de vakbond een arbeidsovereenkomst met Pullman tekende, maar toen dit gebeurde, won de vakbond zowel erkenning als betere voorwaarden. Het was de eerste Afro-Amerikaanse vakbond die erin slaagde een collectieve arbeidsovereenkomst te sluiten met een groot bedrijf - een overwinning die hielp de basis te leggen voor het toekomstige tijdperk van de burgerrechten.
Hoewel die sociale voordelen een prijs hadden, ziet Crew de portiers van Pullman als onderdeel van een grotere context van Afro-Amerikaanse mobiliteit en gemeenschap. "Ze bedachten hoe ze de zeden van de grotere samenleving konden begrijpen en een gevoel van waardigheid konden behouden", vertelt hij Smithsonian.com. Die geschiedenis - een van veerkracht, weerstand en trots - is het waard om te onthouden.
