Halverwege tussen Hawaii en Californië drijft een enorme berg afval van tweemaal de grootte van Texas in de Stille Oceaan, bedreigend het mariene ecosysteem en verzamelt het gestaag door de mens veroorzaakte puin. Dit eiland van plastic, beter bekend als de Great Pacific Garbage Patch (GPGB), bestaat uit ongeveer 1, 8 biljoen stukjes afval en vertoont geen tekenen van snel kapot gaan.
Maar het Ocean Cleanup-project - een ambitieuze campagne van $ 20 miljoen onder leiding van de Nederlandse uitvinder Boyan Slat - heeft als doel de patch in zijn sporen te stoppen door puin te belanden in een vrij zwevende boom of barrière van 2000 voet lang. Slat en zijn team lanceerden zaterdag een testrit van hun apparaat, meldt Christina Caron voor The New York Times, en als alles goed gaat, zullen ze medio oktober doorgaan naar de GPGB.
Volgens Carolyn Gramling van Science News bestaat het "System 001" van Ocean Cleanup uit een U-vormige opstelling van niet-gemonteerde gieken uitgerust met een 10-voet onderwaterrok of zeefachtig netmateriaal. In theorie zou het apparaat als een kunstmatige kustlijn moeten fungeren en plastic deeltjes verzamelen terwijl het meegaat met de stromingen van de Stille Oceaan. Zodra aanzienlijke hoeveelheden afval in het systeem zijn verzameld, zullen ondersteuningsschepen de rommel transporteren naar onshore-recyclingcomplexen.
Elizabeth Weise van de VS Today merkt op dat Systeem 001 het stuurschip is van een geplande vloot van 60. Het apparaat is uitgerust met op zonne-energie werkende lichten en een antibotsingssysteem om ongevallen met passerende schepen te voorkomen en beschikt over een volgmechanisme bestaande uit camera's, sensoren en satellieten. Als de testrun succesvol is, hoopt Ocean Cleanup zijn volledige vloot te lanceren en, meldt Gramling, de komende vijf jaar 50 procent van het plastic afval van de GPGB en 90 procent tegen 2040.
David Shukman van BBC News schrijft dat Slat, het 24-jarige brein achter Ocean Cleanup, een voorstander is van het behoud van de oceaan sinds hij zeven jaar geleden in een Griekse zee ging zwemmen en zag dat het water meer plastic bevatte dan vis. Destijds was Slat slechts een tiener met een schijnbaar bizar, zij het fantasierijk idee om de oceanen te redden, maar uiteindelijk vond hij investeerders, waaronder de Nederlandse overheid, en ingenieurs die bereid waren zijn visie tot leven te brengen.
Systeem 001 werd gelanceerd in de Baai van San Francisco op zaterdag 8 september (Ocean Cleanup) Lonneke Holierhoek, Chief Operating Officer van Ocean Cleanup, vertelt Shukman dat het team het gevoel heeft 'grote haast' te hebben. Zoals ze uitlegt: 'Als we geen actie ondernemen, valt al dit plastic uiteen in kleinere en kleinere stukken - en hoe kleiner de stukken zijn, des te schadelijker en ... moeilijker te winnen uit het mariene milieu [ze worden]. "
Toch heeft het Slat-project een hoop kritiek van wetenschappers aangetrokken die beweren dat het apparaat het onderwaterleven in gevaar zal brengen en uiteindelijk bestaande problemen zal verergeren.
In een blogpost geschreven voor Southern Fried Science schetst David Shiffman de belangrijkste zorgen met betrekking tot Ocean Cleanup, waarbij hij een gebrek aan begrip van de problemen aan de orde stelt (bijvoorbeeld, veel van het plastic dat de oceanen bezaaid is "klein en goed verspreid", wat betekent het apparaat kan het niet verzamelen), onvoldoende structurele integriteit die ertoe kan leiden dat het systeem uitvalt en extra oceaanafval veroorzaakt, en een onvermogen om onderscheid te maken tussen plastic en levende wezens.
Shiffman ondervroeg 15 experts op het gebied van oceaanvervuiling en ontdekte dat meer dan een kwart van mening was dat het project 'een slecht idee was met weinig of geen verzilverende waarde'. Geen van de experts dacht dat Ocean Cleanup plastic zou kunnen verwijderen zonder het zeedieren te doden, en een lichte de meerderheid voerde aan dat het voorkomen van extra plastic de oceaan zou binnendringen een effectiever doel zou zijn dan proberen om bestaand plastic te verwijderen.
BBC News 'Shukman merkt op dat alle objecten die in de oceaan drijven, bedekt zijn met algen, wat plankton en op zijn beurt grotere vissen aantrekt. George Leonard, hoofdwetenschapper aan de Ocean Conservancy, legt aan Caron van de New York Times verder uit dat 'elke vorm van structuur in de open oceaan ... fungeert als een visaggregerend apparaat', dat in wezen nietsvermoedende zeedieren naar hun dood lokt.
In haar interview met Shukman bestrijdt Holierhoek van Ocean Cleanup deze sceptici door een onafhankelijk milieuonderzoek te citeren dat ontdekte dat de impact van dergelijke "visaggregatieapparaten" kan worden geminimaliseerd door lawaai te genereren om vissen weg te jagen.
Holierhoek vertelt Shiffman van Southern Fried Science ook dat een nabijgelegen schip de interacties van het apparaat met het leven in zee zal volgen. Systeem 001 is niet alleen felgekleurd zodat dieren het kunnen zien, maar beschikt ook over een "stromingssysteem" dat dieren voorzichtig uit het pad van de plastic verzamelaar moet verplaatsen.
Ondanks de scepsis gericht op zijn uitvinding, blijft Slat optimistisch. Hoewel hij 'volledig' het ermee eens is dat Ocean Cleanup niet de definitieve oplossing is voor plasticvervuiling, wijst hij erop dat het plastic dat momenteel op de wateren van de aarde ligt niet vanzelf zal verdwijnen.
Zoals Slat concludeert: "We moeten het op een bepaald moment opruimen en eigenlijk zou ik zeggen hoe eerder hoe beter."
