Het zal niemand verbazen dat de maan niet van kaas is gemaakt.
Toch zijn er nog steeds een verrassend aantal mysteries die onze naaste buur verhullen. En sinds 2009 brengt een ruimtevaartuig dat bekend staat als de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) elke centimeter van de gloeiende bol in kaart om zijn geheimen te ontsluiten.
Het vaartuig zit vol met zeven instrumenten om straling, oppervlaktetemperaturen, topografie en meer te meten. Onder de partij zijn drie camera's die continu hoge resolutie-close-ups en groothoek landschapsfoto's van het vaak bizarre maanoppervlak vastleggen en de beelden terugstralen naar de aarde.
De enorme hoeveelheid gegevens die LRO heeft verzameld, is verbazingwekkend, zegt senior wetenschapper Thomas Watters van het Smithsonian's National Air and Space Museum - naar schatting meer dan een miljoen afbeeldingen. Van deze foto's zijn 61 grootschalige afdrukken nu te zien in de nieuwe tentoonstelling "A New Moon Rises" van het museum.
De beelden van de LRO brengen een oppervlak in beeld dat veel complexer en verwarrend is dan wetenschappers hadden verwacht. Zelfs terwijl u dit artikel leest, is de maan bijvoorbeeld een minuut kleiner geworden. LRO-beelden onthulden duizenden zogenaamde stuwkrachtfoutjes rond de maan - de overblijfselen vertrokken terwijl het binnenste van de maan afkoelde, waardoor de harde schaal van de bol samentrok en barstte.
Maar veel blijft onbekend. Terwijl we onlangs chatten op de tentoonstelling, staande voor een projectie van beelden die recentelijk vanuit het vaartuig waren uitgezonden, pauzeert Watters halverwege de zin. "Oh mijn god, kijk hier eens naar, " verwondert hij zich. Hij wees naar een bochtige donkere lijn die door een maanstreek kronkelde.
"Dit is wat hier zo cool aan is - bijna elk beeld dat je ziet, kan iets vinden dat je nog niet eerder hebt gezien, " zegt hij.
De maan is vol van deze donkere kronkelende paden met verschillende verklaringen. Sommige zijn fouten in het land door de wereldwijde krimp en de sterke getijdentrek van de aarde; sommige zijn 'rimpels' van het maanoppervlak; anderen zijn nog steeds striae waar misschien opdringerig magma het land heeft doen buigen.
Maar wetenschappers hebben geen verklaring voor alle bewegingen. Watters wijst erop dat iemand een 'bochtige rille' wordt genoemd, die draait en slingert als lintsnoepjes. Soortgelijke functies kunnen ontstaan waar lava een pad snijdt als een rivier en een slangenkanaal achterlaat.
Maar de bochtige rilles hebben meer rondingen dan de gemiddelde meander. "Het is zo zondig dat je je gewoon moet afvragen: hoe is dat gebeurd?" Zegt Watters. "Het is een beetje een mysterie."
Watters beschreef een andere reeks nieuwsgierige touwachtige lijnen als rimpels in het oppervlak. Deze vormden miljarden jaren geleden toen magma oude impactbekkens vulde. Maar het gewicht van al dat magma drukte het maanoppervlak een klein beetje samen. Alsof je in het midden van een trampoline naar beneden duwt, verzamelde de lava zich naar het laagste punt. Terwijl dit proces voortduurde, drukte het land de plas vanaf de zijkanten samen.
Maar vreemd, wat lijkt op witte hagelslag, verspreid over het oppervlak van veel van de rimpels. De hagelslag zijn eigenlijk rotsen ter grootte van een rots waarvan de witte kleur opvalt in schril contrast met de zwarte richels.
Waarom zijn deze rotsblokken precies zo gekleurd? We weten het niet helemaal zeker, zegt Watters. De keien moeten donker zijn zoals de onderliggende nok.
Terwijl gegevens vanuit LRO binnenstromen, ontstaat er een beeld dat de kern van de maan - lang gedacht dat het koud was - nog steeds heet kan zijn. Jonge fouten tonen aan dat de bol nog steeds actief koelt. Onderzoekers identificeerden ook wat jonge lavastromen lijken te zijn, legt Watters uit. Deze stromen zijn waarschijnlijk miljoenen jaren oud, wat geologisch slechts enkele minuten zijn.
Het maanoppervlak verandert ook nog steeds. Nieuwe kraterputten verschijnen veel vaker dan eerder gedacht - duizenden zijn er verschenen sinds LRO in 2009 in een baan om de aarde begon.
Nu hun tijd met elke baan eindigt, hopen de wetenschappers de missie van het vaartuig later dit jaar te verlengen tot voorbij de huidige einddatum. Hopelijk blijft LRO onze maan nog een paar jaar achtervolgen door de nachthemel, waardoor wetenschappers iets langer de tijd krijgen om de mysteries van onze naaste hemelse buur over zich heen te gieten.
De tentoonstelling 'A New Moon Rises' is te zien in het Smithsonian's National Air and Space Museum en heeft 61 grootformaat LRO-afbeeldingen, evenals verschillende 3D-modellen van het complexe maanoppervlak. Het zal te zien zijn tot en met december 2016.
