Op de top van Mauna Loa in Hawaï staat een onverwacht gezicht: een cluster van koepelvormige gebouwen die in schril contrast staan met het omliggende vulkanische landschap. Maar in plaats van naar beneden te kijken naar de met lava omzoomde hellingen of de verre oceaan, tuurt het observatorium naar de hemel. Nu, meldt Chris Mooney van The Washington Post, hebben metingen van het Mauna Loa Observatorium iets engs gedocumenteerd: kooldioxidegehalten die een kritieke drempel overschrijden.
In nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature, gebruikten onderzoekers metingen van koolstofdioxide (CO2) van het Mauna Loa Observatorium om toekomstige niveaus te voorspellen. Ze ontdekten dat dankzij het recente El Niño-evenement de maandelijkse gemiddelde CO2-concentraties het hele jaar door boven de 400 ppm blijven, een lang gevreesde mijlpaal van menselijke impact op het milieu.
In zekere zin is een CO2-niveau van 400 ppm of hoger een symbolische drempel; De aarde zweeft al jaren rond dat niveau. Maar voor wetenschappers is het wat Michael Slezak van The Guardian 'het punt van geen terugkeer' noemt - een kantelpunt waar veel opwarming zal plaatsvinden, zelfs als mensen erachter komen hoe ze hun uitstoot van kooldioxide kunnen verminderen.
Gewoonlijk piekt de atmosferische CO2-concentratie in mei, wanneer fotosynthese de plantengroei bevordert. Wanneer in september planten op het noordelijk halfrond afsterven en hun bladeren verliezen, daalt het CO2-niveau over het algemeen naar hun laagste jaarlijkse niveau. Maar El Niño legde een sleutel in die werken. Het weerfenomeen warmt water in de buurt van de evenaar op en geeft de aarde wat NASA "maagzuur" noemt. Naarmate tropische gebieden droger worden, beginnen branden te branden. Enorme hoeveelheden koolstofdioxide komen vrij van brandende planten.
Dat is wat er dit jaar is gebeurd: in 2015 hebben wetenschappers van het Mauna Loa Observatorium de grootste jaarlijkse toename van CO2-niveaus geregistreerd sinds de opname begon. Niet alleen was het het vierde opeenvolgende jaar dat de niveaus stegen tot meer dan 2 ppm, maar het niveau schoot voor het eerst naar 402, 59 ppm. Die mijlpaal werd geroerd door wetenschappers, die hem begroetten als een herinnering aan hoeveel mensen hun atmosfeer hebben veranderd - en hoeveel aarde zal blijven veranderen als mensen broeikasgassen in de atmosfeer blijven pompen.
Zonder het El Niño-evenement, zeggen de auteurs, zou die mijlpaal niet zo snel zijn bereikt. Ze gebruikten modellen die de meest recente El Niño met anderen vergeleken en gebruikten die cijfers om toekomstige CO2-niveaus te simuleren. Gezien de recente gebeurtenissen en voortdurende menselijke activiteiten zoals ontbossing en het verbranden van fossiele brandstoffen, voorspelt het team dat niet alleen het niveau tijdens hun levensduur nooit onder 400 ppm zal dalen, maar dat CO2-toename zal optreden op hogere niveaus dan ooit tevoren - ongeveer 3, 15 ppm . Dat is 0, 25 ppm hoger dan de hoeveelheid CO2 die is gedocumenteerd tijdens de El Niño van 1997-98.
"Wat de uitstoot van de wereld nu ook is, we kunnen de groei verminderen, maar we kunnen de concentratie niet verlagen", zei atmosferisch wetenschapper David Etheridge tegen Slezak in maart. Mensen zijn misschien niet in staat om terug te gaan tot minder dan 400 ppm, maar ze kunnen proberen de angstaanjagende stijging van het aantal te bedwingen - zelfs als ze zich schrap zetten voor de effecten van de nieuwe atmosferische realiteit van de aarde.
