Gisteren, in een poging om de allereerste vakbond voor universiteitsatleten te creëren, deed een groep voetbalspelers een beroep op de National Labour Relations Board: Ze vroegen het bestuur om te bepalen of zij werknemers van hun school zijn. Deze laatste beweging maakt deel uit van een lange en gecompliceerde heen en weer over wat precies deze universiteitsatleten zijn: studenten of professionals?
De NCAA heeft consequent beweerd dat haar spelers 'student-atleten' en 'amateurs' zijn, in plaats van werknemers die kunnen worden betaald en voordelen krijgen. Op dit moment kunnen universiteitsatleten nergens voor worden betaald - geen games, geen handtekeningen, geen fotoshoots. Niets. Ze hebben geen enkele vorm van schadevergoeding meer kunnen accepteren sinds een rechtszaak uit 1953 waarin een speler de werknemer om schadevergoeding vroeg voor zijn blessures. Het Hooggerechtshof van Colorado oordeelde dat de speler een medewerker was van de Universiteit van Denver en dat de universiteit moest betalen. In een (behoorlijk geniale) beweging om toekomstige betalingen te vermijden, bedacht de NCAA de term "student-atleet" en verplichtte haar universiteiten om de term over te nemen. En sindsdien is dat onderscheid gebleven en heeft de NCAA zijn strikte regels voor niet-betaling afgedwongen.
Hoewel spelers niet worden betaald, is het vrij duidelijk dat college football big business is. In 39 van de 50 staten is de best betaalde ambtenaar een coach. De play-offs van de NCAA Division I voetbal genereren $ 480 miljoen, en de Bowl Championship Series haalt $ 170 miljoen op. Maar de spelers kunnen niet worden betaald, omdat de NCAA spelers classificeert als amateur student-atleten, niet als professionals of werknemers.
Dit feit is al jaren omstreden, omdat atleten meer en geld binnenbrengen voor de universiteiten. Kain Colter, de startende quarterback van Noordwest, is het gezicht van de meest recente poging tot vakbond. Hij probeert de National College Players Association, opgericht in 2001 door een UCLA linebacker genaamd Ramogi Huma, te veranderen in een volwaardige unie. In een toespraak van gisteren schetste hij een handvol redenen waarom spelers op de universiteit zouden moeten samenkomen om een vakbond te vormen - waarvan de eerste, volgens hem, medische zorg is.
"Dezelfde medische problemen waarmee professionele atleten worden geconfronteerd, zijn dezelfde medische problemen waarmee collegiale atleten worden geconfronteerd, behalve dat we onbeschermd blijven", zei Colter. "De NFL heeft de NFLPA, de NBA heeft de NBAPA en nu hebben atleten de College Athletes Players Association."
Aan de andere kant van de tafel stelt de NCAA dat deze atleten niet eerst atleten zijn. "Deze door de vakbond gesteunde poging om student-atleten in werknemers te veranderen, ondermijnt het doel van de universiteit: een opleiding, " zei Donald Remy, Chief Legal Officer van de NCAA in een verklaring. Dit is hetzelfde argument dat ze jarenlang hebben aangevoerd, omdat atleten die op hoog niveau presteren en spelen, hun tijd en moeite willen compenseren.
In dit geval vraagt Colter eigenlijk niet om een pay-for-play-situatie. De lijst met 11 punten van wat de NCPA wil, bevat geen geld. Integendeel, de NCPA vraagt om dingen als grotere beurzen, betere gezondheidsdekking voor atleten en verhoogde afstudeercijfers. Het dichtst bij hen komen vragen om geld, is nummer acht op hun lijst, die zegt:
8. Elimineer beperkingen op legitieme tewerkstelling en het vermogen van spelers om direct te profiteren van commerciële kansen.
Hogeschoolatleten moeten dezelfde rechten hebben om werk te vinden en commerciële inkomsten te genereren als andere studenten en Amerikaanse burgers. Een dergelijke maatregel zou kunnen worden ontworpen om het slagingspercentage te verhogen en universiteiten in staat te stellen de meest getalenteerde atleten te behouden zolang ze in aanmerking komen.
Deze unie-inspanning is niet de eerste keer dat spelers teruggeduwd worden bij de NCAA. Huma richtte de NCPA op in 2001 nadat hij zijn teamgenoot had zien schorsen voor het accepteren van boodschappen toen zijn beursgeld op was. In 2009 heeft een andere UCLA-speler genaamd Ed O'Bannon een antitrust-rechtszaak aangespannen tegen de NCAA voor het gebruik van zijn imago in videogames en hem geen cent van de winst te laten zien. Dat is precies het soort situatie dat de NCPA probeert aan te pakken met de bovenstaande clausule.
De huidige aantrekkingskracht is echter slechts één stap in een lange strijd. Als het regionale NLRB-kantoor tegen de spelers beslist, kunnen de spelers nog steeds een beroep doen op het federale bestuur. (Hetzelfde voor de NCAA) En zolang college football een groot bedrijf blijft, zullen er vragen zijn over welke voordelen de spelers moeten hebben in plaats van de goedbetaalde coaches en de scholen.
