Oppervlakkig gezien was het een hoed: versleten, verkleurd, alledaags. Het behoorde ooit toe aan een slaapwagenportier van de Pullman Company, een Afro-Amerikaanse man - het hoofddeksel van een ongerept wit uniform. Patricia Heaston kreeg het van een vriend, wiens vader meer dan 30 jaar geleden portier was. Heaston, een klinisch psycholoog, verzamelde tientallen jaren obsessief dergelijke herinneringen om beter te begrijpen hoe zwarte kinderen hun zelfbeeld ontwikkelen. Afgelopen januari bracht ze de hoed van de portier naar het inaugurele collecties-initiatief van het National Museum of African American History and Culture, gehouden in de Chicago Public Library.
De presentatie van de pet inspireerde een opgewonden, spontane uitleg van de impact van de bezetting op Afro-Amerikanen. "Het verhaal van de autoportiers van Pullman is de sleutel tot veel dingen, " zei Jacquelyn Serwer, hoofdconservator van het museum. Het is een verhaal dat begint met sociale mobiliteit; in de jaren 1920, toen de Pullman Company de grootste werkgever van Afro-Amerikaanse mannen in het land was, vertegenwoordigde de bezetting een relatief hoogbetaalde, respectabele baan - zij het met ongelijkheden. De dragers moesten hun eigen maaltijden en uniformen betalen, wat in 1925 leidde tot de oprichting van de eerste Afro-Amerikaanse vakbond, de Brotherhood of Sleeping Car Porters. De treinbedienden waren op andere manieren instrumenteel. "Ze kunnen verhalen terugbrengen om mensen een gevoel te geven van de grotere wereld die voor hen beschikbaar is, " zei Serwer. "En omdat ze de informatie verstrekten die mensen stimuleerde om over te stappen van het zuiden naar het noorden, waren ze belangrijk voor de Grote Migratie."
"In sommige opzichten stelt het kleine object ons in staat het geweldige verhaal te vertellen, " zei Lonnie Bunch, de oprichter van het museum. Om zulke dingen te vinden, creëerde hij 'Save Our African American Treasures', een ondernemende oproep voor families in het hele land om zolders en kelders voor historische erfstukken te plunderen. Het initiatief heeft twee doelen: het bewustzijn vergroten dat alledaagse voorwerpen die stof bij mensen thuis verzamelen van cruciaal belang kunnen zijn om het verhaal van Afro-Amerikanen aan toekomstige generaties te vertellen; en het aanleren van basistechnieken voor het bewaren Het museum plant soortgelijke evenementen in Atlanta, Los Angeles, New York City en Washington, DC
In Chicago brachten meer dan 150 mensen talloze aandenkens (dekbedden, bijbels, strijkijzers, bankdocumenten en poppen) mee die door Smithsoniaanse conservatoren konden worden beoordeeld. De meeste items keerden naar huis terug, maar een paar komen in aanmerking voor exposities in het museum wanneer het in 2015 wordt geopend.
Tijdens het evenement maakte een poging tot delicatesse snel plaats voor opwinding toen Bunch de Pullman-portiershoed verwijderde van het zuurvrije tissuepapier waarin een senior Smithsonian textielconservator hem had ingepakt. Het was een witte hoed, een bijzonder belangrijk goed, wat betekende dat de eigenaar de neiging had gehad om prominente gasten (misschien zelfs presidenten) op een privé-treinauto te verzorgen. "Dit is de schat van schatten, " vertelde Bunch aan Heaston voordat hij vroeg of ze zou overwegen het aan het museum te schenken. Ze bleek een gemakkelijke verkoop: "Ik ga het niet [uitpakken] voordat het naar Washington gaat, " zei ze daarna.
