Zelfs voor iemand die niet bekend is met de anatomie van de mustelid, kan het skelet dat boven het trappenhuis in de eetzaal van het Calvert Ecological Observatory van het Hakai Instituut hangt, duidelijk worden geïdentificeerd als een zeeotter. In tegenstelling tot de skeletten die men normaal tegenkomt in wetenschappelijke onderzoeksfaciliteiten, voelt niets aan deze otter morbide. Het dier poseert speels, zijn staart boog erover alsof het uit de zeebodem opduikt. Aan zijn poten met transparante filamenten is het skelet van een zee-egel bevestigd, een van zijn favoriete diners. Voor iets dat duidelijk dood is, lijkt de zeeotter charmant geanimeerd.
In zijn eerste leven was de otter een oude man, bekend om rond Calvert Island in British Columbia (ongeveer 250 mijl ten noordwesten van Vancouver) te hangen. De otter behoorde tot een bevolking van 1.000, die in de afgelopen drie decennia is teruggekeerd na meer dan 100 jaar regionaal uitgestorven te zijn geweest als gevolg van pelshandel. Dat de otter terecht zou komen in de handen van de bioloog die zijn soort bestudeerde, was een kwestie van buitengewoon veel geluk.
"Het grootste deel van de buitenste kust van Calvert, waar een karkas waarschijnlijker aanspoelt, is ontoegankelijk en wordt zelden bezocht, " zei Josh Silberg, coördinator wetenschapscommunicatie voor het Hakai Instituut, per e-mail. "In het geval van de otter [gevonden op Seventh Beach] was Hakai's zeezoogdierbioloog Erin Rechsteiner serendipitously op het eiland."
De wetenschappers brachten de 90-pond otter terug naar het laboratorium voor een necropsie om de doodsoorzaak te bepalen - waarschijnlijk een tandinfectie. Van daaruit kon de otter zijn tweede leven beginnen: deels kunst, deels wetenschap, deels eerbetoon aan zijn soort. En het begon allemaal met het werk van Mike deRoos en Michi Main, skeletarticulatoren voor een klein bedrijf dat ze Cetacea noemen op Salt Spring Island in British Columbia.
De zeeotter gemaakt door Michael deRoos en Michiru Main hangt in het Calvert Ecological Observatory van het Hakai Instituut, op slechts enkele kilometers van het strand waar de mannelijke otter werd gevonden. (Lorraine Boissoneault) "Elke dood kan een tragedie zijn, vooral voor bedreigde orka's en andere dieren waarmee ik werk", zegt deRoos. "Ik wil proberen het grootste voordeel te halen uit het tonen van hun skeletten in termen van het opleiden en inspireren van mensen om hopelijk te gaan zorgen voor [de dieren] en hun omgeving."
Maar tot dat punt in zijn werk komen is een lang proces geweest. De eerste keer dat deRoos ooit een skelet articuleerde, was hij meer dan tien jaar geleden als student biologie. Hoewel hij de botten in een anatomisch correcte positie verzamelde, zag het dier (een andere zeeotter) er meestal gewoon dood uit. "Mijn eerste paar skeletten waren zo", zegt deRoos. Het sentiment wordt weerspiegeld door Main, zijn vrouw en zakenpartner.
"Als je naar enkele van de oudere skeletten kijkt, waren ze historisch gezien gearticuleerd hoe ze ook waren gevonden - wat dood is, " zegt Main. Nu willen zij en deRoos elementen van het gedrag en de omgeving van het dier naar zijn skelet brengen. Elk dier is een gelegenheid om een verhaal te vertellen.
Mensen zijn al eeuwen gefascineerd door botten, van Britse geologen die dachten dat dinosaurus botten kwamen van gigantische mensen tot de Nederlandse anatomist Frederik Ruysch die angstaanjagende diorama's maakte met de botten van overleden kinderen. De beroemde Parijse galerij voor paleontologie en vergelijkende anatomie bevat de skeletten van honderden wezens - van vleermuizen tot nijlpaarden - en de botten van oude geslachte dieren kunnen ons een kijkje in het leven van onze menselijke voorouders geven.
Voor deRoos en Main komt een interesse in skeletten voort uit een levenslange passie voor wetenschap. Beiden streefden graden in biologische of milieukunde, en beiden genoten van het mariene milieu van British Columbia. Maar skeletarticulatie was geen voor de hand liggende carrière, zelfs nadat deRoos zijn eerste paar projecten had voltooid (hij was de eerste van de twee die aan deze lijn van werkzaamheden begon, en werd enkele jaren later door Main vergezeld). Er waren maar weinig mensen in het beroep die zich richtten op zeezoogdieren, hoewel deRoos profiteerde van de handleidingen van Lee Post, die walvisskeletten in Alaska articuleerde.
Maar al snel kregen deRoos en Main regelmatiger werk, vooral walvissen. De enorme waterzoogdieren hebben een aantal uitdagingen, van het afbreken van het karkas tot het weer in elkaar zetten van alle zware botten. Het proces duurt meer dan anderhalf jaar, van het vinden van het dier tot het in elkaar zetten. Eerst begraaft deRoos de botten in een stapel mest om het vervalproces te versnellen en al het resterende vlees te verwijderen (hoewel er een aantal mogelijke methoden hiervoor zijn, waaronder het plaatsen van de botten in "insectenkamers", waar kevers het rottende vlees eten) . Vervolgens komt ontvetting, omdat walvisbotjes berucht olieachtig zijn. Alleen wanneer de botten schoon en in behoorlijke vorm zijn - geen gebroken botten of grote ontbrekende inkepingen - kunnen Main en deRoos ze weer in elkaar zetten.
Het skelet van de blauwe vinvis lichtte op in de schemering. (Andrew Trites) 
Michi Main en bemanning van Cetacea heffen het laatste deel van de blauwe vinvisstaart op. (Andrew Trites) 
Mike deRoos en bemanning van Cetacea werken aan de assemblage van de blauwe vinvis in het Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Een bezoeker pauzeert om omhoog te kijken naar het skelet van de blauwe vinvis in het Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Een grote mannelijke Steller-zeeleeuw in het Aquatic Ecosystems Research Laboratory aan de University of British Columbia. (Mike deRoos) 
Mike deRoos boort zeeleeuw wervels voor rib gehechtheid. De lange boor helpt de boor in gebieden met dun bot te richten. (Michi Main) Voor walvissen komen de uitdagingen met de enorme grootte van de botten en de meer precieze details in welke richting bepaalde botten moeten worden gebogen - bijvoorbeeld de ribben. (Naast otters en walvissen hebben ze ook Steller-zeeleeuwen en een zeehond gedaan). Voor kleinere zoogdieren, zoals otters, is de grootte opnieuw een probleem. Main beschreef het gebruik van een dremelmachine om de polsbotjes voor de zeeotter te hervormen en het kleine fragment weg te kijken als ze het verkeerd raakte. "Het zou door de kamer vliegen, dan zouden we er 45 minuten naar zoeken", zegt Main over haar ervaring met het Hakai-skelet.
DeRoos is het ermee eens dat de zeeotter 'heel veel kieskeurig, gedetailleerd werk' vereiste, vooral als het ging om het samenstellen van de botten van de poten.
Maar de twee hoeven niet altijd alleen te werken. DeRoos maakte deel uit van een team dat afgelopen januari een 100-jarig blauw walvisskelet voor het London Natural History Museum assembleerde, en hij en Main voegden zich bij Lee Post en een groep vrijwilligers bij het articuleren van een orka in Californië in het Noyo Center dit zomer.
"We waren in staat om het project naar een ander niveau van mentorschap te brengen en als een team te werken, en het skelet is gewoon adembenemend, " zegt Main. Het resulterende skelet toont een dynamische figuur die naar beneden duikt, zijn kaken gevuld met scherpe tanden en wijd uitgespreid alsof hij zich voorbereidt om in vissen te bijten. De 26-voet lange orka is nu het grootste skelet in zijn soort dat te zien is in de wereld.
Het gebruik van ecologische wetenschap om de dieren te begrijpen is wat Main en deRoos de artistieke licentie geeft om de skeletten te positioneren zoals ze doen. "Ik probeer zoveel mogelijk onderzoek te doen naar hoe de dieren precies bewegen en wat ze in hun omgeving doen, " zegt deRoos. "Dat is waar het begint met het ontwerpen van de houdingen en het beslissen hoe ze eruit gaan zien."
Maar flexibiliteit is vereist naast creativiteit, omdat het manipuleren van grote skeletten slim geconstrueerde metalen en draadframes vereist. DeRoos heeft zijn ervaring in de bouw, eerder in zijn carrière met zijn vader in dat bedrijf gewerkt en kan die vaardigheden toepassen op zijn nieuwe articulatiewerk. Hij vergelijkt het als ingenieur en het vinden van de meest elegante oplossingen voor weergaveproblemen.
Voor Main komt het allemaal neer op de vonk van opwinding die bezoekers krijgen wanneer ze getuige zijn van de skeletachtige creaties. "Deze wezens zijn zo ongrijpbaar", zegt ze. "Je kunt dagen en dagen doorbrengen met het bekijken van hen vanaf het wateroppervlak, maar om te kunnen duiken in je verbeelding - het brengt ons dichter bij een begrip van hoe het leven is."
Rapportage mede mogelijk gemaakt door het Institute for Journalism & Natural Resources .
