Tijdens de eerste dagen van de lente vieren Koerden Newroz, hun traditionele Nieuwjaar. In Erbil, de hoofdstad van de autonome regio van Iraaks Koerdistan, trekken festivals menigten de straat op. Vrouwen dragen kralenhoofdsjaals en lange, lovertjesjurken, goud als de zon op de Koerdische vlag. Mannen, sommige met geweren die ceremonieel in brede grijze riemen zijn gestoken, slaan de handen in elkaar en dansen in losse cirkels. De polsslag van Koerdische popmuziek vermengt zich met gezangen van 'Lang leve Koerdistan'. Op zulke momenten lijkt de stad met vlaggetjes dicht bij wat het droomt te worden: de hoofdstad van een natiestaat voor het Koerdische volk.
In de hoofdstad van Erbil geeft de tulband van een Koerdische man aan tot welke clan hij behoort. (Francesco Lastrucci) 
Erbil, de hoofdstad van Iraaks Koerdistan, is het afgelopen decennium voorspoedig gegaan. De regionale regering van Koerdistan had de noodzaak van snelle infrastructuurupgrade ingezien en contracten getekend met bedrijven uit de particuliere sector. (Francesco Lastrucci) 
De economie van Erbil bloeide in het decennium na de Amerikaanse invasie van Irak in 2003, die plaats maakte voor de bouw van hotels, woningbouwprojecten en nieuwe bedrijven. (Francesco Lastrucci) 
Het belangrijkste plein van Erbil ligt in de schaduw van de citadel. (Francesco Lastrucci) 
De belangrijkste bazaar van de stad. De citadel rust op grond die tekenen vertoont van menselijke activiteit die zo'n 8.000 jaar teruggaat; er wordt aangenomen dat dit de oudste continu bewoonde site ter wereld is. (Francesco Lastrucci) 
De Qaysari-bazaar sluit voor de nacht in de stad Erbil. De bazaar is een van de grootste overdekte markten in de Koerdische regio en een van de oudste ter wereld. (Francesco Lastrucci) 
Thee, dominostenen en sigaretten zijn te vinden in bijna elke theeplaats in Koerdistan. Dit specifieke theecafé bevindt zich in Ankawa, een buitenwijk van Erbil met een overwegend Assyrische christelijke bevolking. (Francesco Lastrucci) 
Een Koerdisch-Iraniër verkoopt speelgoed langs de weg in Iraaks Koerdistan. Tegenwoordig bewonen Koerden aangrenzende delen van het hedendaagse Syrië, Irak, Iran en Turkije. (Francesco Lastrucci) 
In het centrum van Erbil zitten mannen en roken shisha op een van de terrasjes op het Shar Garden-plein, recentelijk gebouwd als onderdeel van het herontwikkelingsplan van de stad. (Francesco Lastrucci) 
Erbil werd veroverd door moslims in de zevende eeuw na Christus maar behield veel van zijn christelijke inwoners. Nu komen christelijke vluchtelingen naar Ankawa, net buiten Erbil, de thuisbasis van de kathedraal van St. Joseph en de grootste christelijke gemeenschap van Iraaks Koerdistan. (Francesco Lastrucci) 
De Erbil-citadel staat op de Unesco-werelderfgoedlijst en torent ongeveer 80 voet boven de stad uit. Erbil is naar verluidt de oudste continu bewoonde stad op aarde. (Francesco Lastrucci) Koerden, een etnische minderheid die al duizenden jaren in de regio is gevestigd, hebben grote populaties in Turkije, Iran, Irak en Syrië. Ze delen geschiedenis en taal, maar hebben nog nooit een eigen land gehad. Dat feit heeft generaties lang de Koerdische identiteit gevormd. Onlangs leken de Iraakse Koerden, die ongeveer vijf miljoen tellen, echter voorbestemd voor onafhankelijkheid. De Koerdische regionale regering, bekend als de KRG, beheert een gebied dat ongeveer zo groot is als Zwitserland en heeft zijn eigen leger. Een robuuste Koerdische taal omvat kranten en tv-netwerken. "De Koerden verdienen een betere toekomst, " vertelde KRG minister van Buitenlandse Zaken Falah Mustafa Bakir me in december.
Het 6000 jaar oude geloof van de Yazidis omvat de Koran, de Bijbel en overtuigingen die vreemd zijn aan de islam en het christendom; buitenstaanders verwarren vaak de primaire goddelijkheid van de Yazidis, een gevallen engel die soms Shaytan wordt genoemd, voor Satan. Dat geloof hielp de aanslag van de Islamitische Staat op de Yazidi's van Iraaks Koerdistan afgelopen augustus, die 40.000 mensen strandde en aanleiding gaf tot Amerikaanse luchtaanvallen. Velen, waaronder de jonge man hierboven, zochten hun toevlucht in de Yazidi heilige plaats Lalish. (Francesco Lastrucci) 
Een groep Yazidi-vluchtelingen maakt het heilige land schoon, Lalish. De Yazidi-religie is ouder dan de islam en het christendom, maar combineert delen van het Abrahamitische geloof en het zoroastrisme. (Francesco Lastrucci) 
Een Yazidi-vluchtelingenkind zit op een schommel in Lalish, gelegen in de noordelijke Koerdische bergen van Irak. Lalish is het heilige land van Yazidi, waar van hen wordt verwacht dat ze minstens één keer in hun leven een zesdaagse bedevaart maken. (Francesco Lastrucci) 
De Yazidi heilige plaats van Lalish. (Francesco Lastrucci) Iraakse Koerden hebben een lange geschiedenis van onderdrukking - door de Ottomanen, door de Britten. Toen Saddam Hussein aan de macht was, lanceerden Koerdische jagers, peshmerga genaamd, opstandige aanvallen vanuit de bergen. Saddam's troepen verwoestten dorpen en namen tienduizenden Koerdische rebellen en burgers gevangen en martelden. In 1988 lanceerde hij een beruchte aanval met chemische wapens waarbij duizenden mensen om het leven kwamen.
Tegen 1991 hielp een door de VS afgedwongen no-fly zone Noord-Irak te beschermen, en de Koerden begonnen hun vernietigde samenleving te repareren. Een regionale overheid heeft wortel geschoten; vluchtelingen teruggekeerd; dorpen werden herbouwd. De grootste verschuiving vond plaats na de door de VS geleide invasie in 2003, die de meeste Koerden een 'bevrijding' noemen. Koerdische functionarissen, die wijzen op enorme reserves aan ongebruikte olie, buitenlandse investeerders bereikte, en Erbil bloeide, ontspruitende vijfsterrenhotels, sushirestaurants en nieuwe wegen vol met witte SUV's.
In Irak wonen veel Syrische vluchtelingenfamilies in de nederzetting Akre, een voormalige gevangenis gebouwd door Saddam Hoessein om de Koerden te onderdrukken. Het staat bij de lokale bevolking bekend als "The Castle" vanwege zijn vorm. (Francesco Lastrucci) 
Nesradin (links) en haar familie kwamen naar de nederzetting Akre als ontheemden uit Syrië. Ze is vrijwilliger voor de Italiaanse NGO Un Ponte Per, die de vluchtelingen in het kamp ondersteunt. (Francesco Lastrucci) 
Meer dan 240.000 Syriërs hebben hun toevlucht gezocht in Noord-Irak sinds het begin van de Syrische burgeroorlog. In de Akre-nederzetting wonen ongeveer 1400 vluchtelingen. (Francesco Lastrucci) Toen, vorig jaar, bevonden de Iraakse Koerden zich in oorlog en verdedigden ze hun thuisland tegen de oprukkende krachten van de Islamitische Staat, ook bekend als ISIS. Koerdische families stuurden zonen en mannen naar de frontlinies; bedrijven gesloten; investeerders trokken zich terug. In augustus hielpen Amerikaanse luchtaanvallen Erbil beschermen tegen aanvallen, maar maanden later bleef de stad geschokt. De gevechten hebben het gevoel van isolatie van de Koerden onderstreept; zelfs de VS, die de Koerdische militaire inspanningen tegen ISIS steunt, maakt bezwaar tegen de Koerdische onafhankelijkheid omdat het een verenigd Irak zou verbreken. Ondertussen liet een geschil met Bagdad over olie-inkomsten de regio pijnlijk tekort aan contant geld, en toen Masoud Barzani, de KRG-president, het voornemen van de regio om een referendum over onafhankelijkheid van Irak te houden verklaarde, werden de betrekkingen met Bagdad verder gespannen. Tegen het einde van de winter voelden de Iraakse Koerden zich veiliger, maar op hun hoede.
Op de lente-groene heuvels buiten Erbil afgelopen maart picknickten en vlogen families vliegers in een rustiger show van vakantiegeest. Maar er was ook een oplossing. Het festival van dit jaar zou 'op een andere manier worden herdacht', zei de Koerdische politicus Barham Salih. Het zou een "Newroz van uitdagendheid" zijn.
Vier jaar in de bergen van Koerdistan: een Armeense Boy's Survival Memoires
De Armeense Aram Haigaz was pas 15 toen hij zijn vader, broers, veel familieleden en buren verloor, allen gedood of dood van de honger toen vijandelijke soldaten hun dorp omsingelden. Aram bracht vier lange jaren door als slaaf, dienaar en herder onder Koerdische stammen en verwierf langzaam het vertrouwen van zijn ontvoerders. Hij groeide van een jongen tot een man in deze jaren en zijn verhaal biedt lezers een opmerkelijk coming of age-verhaal en een waardevolle ooggetuige van de geschiedenis.
Kopen