Elke gletsjer smelt. Vloeibaar gletsjerwater sijpelt in warme seizoenen langs rivieren en beken; de vallende sneeuw van het koude seizoen vervangt meestal het verlies en wordt uiteindelijk samengedrukt in ijs. Maar het veranderende klimaat van de vorige eeuw heeft ertoe bijgedragen dat sneeuwval sneller is verdwenen dan gletsjers over de hele wereld.
Gedoemde gletsjers smelten op hun plaats, als een ijsblokje dat op het aanrecht wordt achtergelaten; zich terugtrekken in plaats van zich voort te bewegen als een rivier van ijs; of, in het geval van tropische gletsjers, om rechtstreeks van ijs naar waterdamp te sublimeren. (Het laatste geval is misschien niet te wijten aan de opwarming van de aarde - het ijsverlies op Kilimanjaro wordt eigenlijk veroorzaakt door minder sneeuwval en meer zon.) Ten minste één gletsjer heeft wetenschappers echter verrast door geen van deze patronen te volgen.
De Falljökull-gletsjer van het Skaftafell National Park in IJsland heeft zijn rottende, stervende onderste gedeelte verlaten. Het bovenste gedeelte gaat opnieuw vooruit. Emrys Phillips, een onderzoeker bij de British Geological Survey, vergeleek de gletsjer met een hagedis die zijn staart heeft losgemaakt om aan een roofdier te ontsnappen. "In het geval van de gletsjer is het roofdier ons verwarmende klimaat", zei hij tegen Climate Central.
Hoewel hij erkent dat 'het vreemd is om een gletsjer te antropomorfiseren', zegt Phillips het 'alsof de gletsjer zichzelf probeert te redden door zijn actieve lengte in te korten om zich aan te passen aan de steeds warmere zomers en minder sneeuwval tijdens de wintermaanden ...
Phillips zegt eigenlijk: "De gletsjer is kleiner geworden."
Phillips en zijn collega's hebben verschillende vormen van verkenningstechnologieën ingezet - satellieten, grondpenetratie van radar en remote-sensing LiDAR - om de overlevingsstrategie van de steile berggletsjer te onthullen. Ze publiceerden hun bevindingen vorige week in het Journal of Geophysical Research .
Als andere berggletsjers op deze manier in leven blijven, zou onderzoek naar de effecten van klimaatverandering verder moeten kijken dan de totale lengte van gletsjers en zich richten op de grootte van actieve porties, zeggen de onderzoekers. Meer dan 90 procent van de gletsjers in de wereld trekt zich terug, maar misschien leven er nog een paar in hen.
