Er is geen beeld dat meer doet denken aan het MAD- magazine dan het grijnzende, gapende, sproetige gezicht van zijn mascotte, Alfred E. Neuman. Sinds de roodharige roodharige voor het eerst de cover van het satirische tijdschrift sierde in december 1956, is Neuman synoniem geworden met MAD, sindsdien op bijna elke cover. Maar hoewel MAD het fictieve personage misschien tot een icoon heeft gemaakt, bleef zijn oorsprong vele jaren troebel.
gerelateerde inhoud
- De Radical Zine-collectie van de New York Public Library is nu te zien
- De verhalen achter vijf beroemde reclamekarakters
Zoals het verhaal gaat, werd het uiterlijk van Neuman geïnspireerd door een geïllustreerde ansichtkaart gespot door MAD 's oprichter Harvey Kurtzman in de vroege jaren 1950. De ansichtkaart bevatte een vroege versie van de beroemde mok van Neuman, getiteld "Me Worry?" Kort daarna begon Kurtzman miniatuurversies van de tekening over de marges van MAD te strooien, meestal in combinatie met een herhaling van dat oorspronkelijke bijschrift, schrijft Sam Sweet voor Parijs Review . Op dat moment had hij geen naam: hij was gewoon, zoals Kurtzman hem later noemde, een 'bumpkin-portret', 'deels geleerde wiseacre, deels happy-go-lucky kid.'
"Het was een kind dat geen zorg in de wereld had, behalve kattenkwaad, " zei Kurtzman, volgens Frank Jacobs, auteur van Totally Mad: 60 jaar humor, satire, domheid en domheid .
De beroemdste incarnatie van Neuman was oorspronkelijk het werk van een illustrator met de naam Norman Mingo. Als veteraan commercieel illustrator kreeg Mingo de opdracht om Neuman te schilderen voor zijn eerste coveroptreden op MAD, waar hij werd getekend als een kandidaat-presidentskandidaat, die opnieuw zijn beroemde slogan droeg.
Het mysterie van die eerste ansichtkaart bleef echter bestaan. De inspiratie voor het beroemde gezicht van Neuman was duidelijk daarbuiten, maar de editors van MAD hadden geen idee waar de originele ansichtkaart vandaan kwam. Dat veranderde in 1965, toen een Vermont-vrouw genaamd Helen Pratt Stuff een rechtszaak aanspande tegen MAD, bewerend dat haar man, Harry Stuff, het personage, bekend als "The Original Optimist" in 1914, had uitgevonden en auteursrechtelijk beschermd, schrijft Sweet.
Om de rechtszaak te bestrijden, riepen de redacteuren van het tijdschrift hun lezers op om Neuman's oorsprong te achterhalen. Al snel begonnen de inzendingen binnen te stromen. Zoals Jacobs schrijft:
Het kind werd in 1915 gebruikt om reclame te maken voor een patentgeneesmiddel; hij was een krantenman genaamd Old Jack; hij werd uit een biologieboek genomen als een voorbeeld van een persoon zonder jodium; hij was een getuigenis op advertenties voor pijnloze tandheelkunde; hij was ontstaan door cabaretier Garry Moore; hij was een alcoholist met een wenskaart genaamd Hooey McManus; hij was een Siamese jongen genaamd Watmi Worri. Een lezer groef een Duitse kalender uit 1909 op met een versie van het onzinnige glimlachende gezicht.
Het bleek dat variaties op het gezicht van Neuman tientallen jaren terug te vinden waren voordat Kurtzman voor het eerst op die eerste briefkaart stuitte. De rechtbank oordeelde in het voordeel van MAD en verklaarde dat Neuman de laatste was in een lange reeks wijzigingen waar Stuff's eigen advertentie deel van uitmaakte.
In 2012 stuitte een patentadvocaat met de naam Peter Reitan op een advertentie uit 1894 in de Los Angeles Herald voor een toneelstuk genaamd The New Boy, met een prominente afbeelding van het iconische beeld van Neuman, schrijft Sweet. Het blijkt dat Neuman's voorvader een personage was van 30 personen genaamd Archibald Rennick, die probeert te slagen als een schooljongen in het stuk. Neuman's grijnzende mok was waarschijnlijk oorspronkelijk gebaseerd op een van de acteurs die Rennick speelde, schreef Reitan op zijn blog.
"Het feit dat zoveel van de andere, soortgelijke afbeeldingen kort na het openen opduiken, en geen van hen eerder, suggereert dat de afbeelding afkomstig was van The New Boy, " schreef Reitan in 2013.
Onnodig te zeggen dat The New Boy voor zo'n jongen met een nieuw gezicht een interessant en onverwacht lang leven heeft gehad.
De originele ansichtkaart die Harvey Kurtzman inspireerde om Alfred E. Neuman voor MAD Magazine te maken. (via Wikimedia Commons) 
Alfred E. Neuman publiceert reclame voor een thuiskookservice, gedateerd rond 1930-1945. (via WIkimedia Commons) 
Een donkerharige Alfred E. Neuman-autodelen in een advertentie uit 1930- 1945. (via Wikimedia Commons) 
1941 illustratie van Alfred E. Neuman gebruikt in een redactioneel kritiek op de afschaffing van de peilingbelasting in het zuiden, met een bijschrift dat de persoon wil stemmen maar is te onwetend om te begrijpen wat stemmen betekent. (via Wikimedia Commons) 
Illustratie uit een kalender uit 1908 die reclame maakt voor Antikamnia-tabletten. (via Wikimedia Commons)
