De ontvoering en brutale moord op Matthew Shepard in oktober 1998 diende als een wake-up call voor veel Amerikanen over de haatmisdaden die worden gepleegd tegen de homogemeenschap. Zelfs bij de begrafenisdienst van Shepard was er geen uitstel van het homofobe klimaat, toen demonstranten arriveerden met anti-homotekens. Bang voor het feit dat het graf van hun zoon een doelwit van vandalisme zou worden, begraven Shepards ouders zijn as 20 jaar lang niet.
Nu Michelle Boorstein zich meldt voor de Washington Post, hebben Dennis en Judy Shepard eindelijk een veilige rustplaats voor hun zoon veiliggesteld. Op 26 oktober worden de overblijfselen van Matthew Shepard begraven in een afgelegen nis van de Washington National Cathedral, bekend als het 'spirituele thuis van de natie'.
De torenhoge gotische kathedraal is de officiële zetel van de bisschoppelijke kerk, waardoor het een passende plek is voor Shepard om te rusten; hij was actief in de bisschoppelijke kerk en diende als een acoliet als een kind, en zijn ouders vertelden Boorstein dat hij de kerkgemeenschap 'liefhad'. De Washington National Cathedral organiseert ook regelmatig herdenkingsdiensten voor opmerkelijke personen. Er zijn ongeveer 200 mensen begraven, waaronder Woodrow Wilson, George Dewey en Helen Keller.
"Ik denk dat met Matt's gevoel voor gelegenheid en drama, hij zou hebben gevonden [begraven in de kathedraal] enorm verheugend en erg cool, " vertelt James Marsden, een vriend van Shepard die nu de uitvoerend directeur is van de Matthew Shepard Foundation. Jacey Fortin van de New York Times .
Shepard was een 21-jarige student aan de Universiteit van Wyoming toen hij werd gekidnapt door twee mannen, brutaal geslagen met een pistool en beroofd. Toen bonden de daders, Russell Henderson en Aaron McKinney, Shepard aan een hek en lieten hem achter in een afgelegen gebied buiten Laramie, Wyoming. Hij hing daar, koud en bloedend, 18 uur lang totdat hij werd ontdekt door een fietser die aanvankelijk dacht dat hij een vogelverschrikker was. Shepard stierf enkele dagen later, op 12 oktober 1998, in een ziekenhuis.
De misdaad was gedeeltelijk ingegeven door de seksuele geaardheid van Shepard. McKinney's vriendin vertelde verslaggevers destijds dat McKinney en Henderson 'een les [Shepard] hadden willen leren'.
Geschokt door de dood van Shepard voerden mensen in het hele land protesten op en hielden ze wake. In de loop van de decennia heeft Shepard standgehouden als een symbool van de vreselijke realiteit van gewelddadige haatmisdrijven tegen LGBTQ-mensen. Hij is het onderwerp geweest van boeken, een documentaire en een van de meest uitgevoerde toneelstukken van de afgelopen jaren. Zijn naam staat in een wet uit 2009 die de federale wetten inzake haatmisdrijven uitbreidde tot gewelddaden tegen homo's.
En toch, ondanks de recente winst die is gemaakt voor LGBTQ-rechten, blijft de gemeenschap worden bedreigd door gewelddadige misdaad, meldt Julie Compton van NBC News . In 2017 volgde het Anti Violence Project 52 haatgerelateerde moorden tegen LGBTQ-mensen, een stijging van 86 procent ten opzichte van 2016.
"Er is veel veranderd in de 20 jaar sinds Matthew werd ontvoerd, vastgebonden aan een hek en achtergelaten om te sterven, " vertelt Mariann Edgar Budde, de bisschop van het bisschoppelijk bisdom Washington, aan Fortin van de Tijden. “Er is veel veranderd, maar niet alles is veranderd. Het voelde heel belangrijk voor ons om te zeggen dat we geloven dat LGBTQ-mensen geliefde kinderen van God zijn, niet ondanks hun identiteit, maar vanwege wie ze zijn - wie God ze heeft geschapen. '
Bisschop Budde zal het graf van Shepard op 26 oktober presideren, naast dominee V. Gene Robinson, die in 2003 de eerste openlijk homoseksuele bisschop van de bisschoppelijke kerk werd. De overblijfselen van Shepard zullen begraven worden in een privégedeelte van de kathedraal en zijn niet toegankelijk voor de openbaar. Maar de kathedraal overweegt een plaquette in het geheugen van Shepard te installeren en Dennis Shepard zegt dat hij hoopt dat mensen van over de hele wereld zijn zoon zullen bezoeken.
"Het is een plek waar anderen daadwerkelijk kunnen zitten en nadenken over Matthew, " vertelt hij Fortin, "en over zichzelf en over hun vrienden."
