Richard Branson werd geboren in Surrey, Engeland, en richtte op 20-jarige leeftijd Virgin Records op. Het merk omvat nu meer dan 300 bedrijven, waaronder Virgin Atlantic Airways, Virgin Trains en Virgin Galactic, een onderneming die naar verwachting tegen 2012 zal vertrekken zes passagiers 68 mijl boven de aarde voor elk $ 200.000. Sir Richard, die zaken doet vanuit een privé-eiland op de Britse Maagdeneilanden, wisselde e-mails uit met Megan Gambino van het tijdschrift.
Waarom commerciële ruimtevaart?
Industriële en wetenschappelijke ontwikkeling in de leegte van de ruimte rond onze delicate planeet zal ons helpen de komende eeuw op aarde te blijven leven. Satellieten leveren al informatie (via agrarische weersatellieten en het GPS-systeem) die de extra voedselmarge biedt die bijna een miljard mensen per jaar verhongert. De generatie van vandaag heeft het technologische vermogen om daar meer industrieel werk te doen, door communicatie, geavanceerde wetenschap en zelfs, potentieel, zonne-energie en [computer] serverfarms in de ruimte te bieden - waardoor CO2-intensieve industrie uit de atmosfeer wordt gehaald. De uitdaging is om de technologie daar op een veilige, betrouwbare en goedkope manier te krijgen met minimale impact op het milieu. Niet-herbruikbare raketten die vanaf de grond worden gelanceerd op basis van ontwerpen uit de jaren 1940 zijn niet het antwoord. Het zal afkomstig zijn van de particuliere sector die samenwerkt met - en onafhankelijk is van - agentschappen zoals NASA om nieuwe materialen en technologieën in de ruimte te brengen.
De toekomst voor treinen?
Stijgende olieprijzen, congestie op de wegen en een strenger belastingbeleid voor de luchtvaart zullen consumenten dwingen hun afhankelijkheid van auto en, ja, binnenlandse vliegreizen radicaal te verminderen. Het waarschijnlijke resultaat is dat meer consumenten voor binnenlandse reizen naar het spoor gaan. Het zal zich blijven uitbreiden naarmate grote fabrikanten een reeks hogesnelheidstreinen ontwikkelen met behulp van technologie op basis van niet-fossiele brandstoffen.
Welke alternatieven zijn mogelijk tegen 2050?
We worden geconfronteerd met een oliepiek ruim voordat 40 jaar voorbij is, waardoor het dringend noodzakelijk is om onze afhankelijkheid van geïmporteerde olie te verminderen. Er is veel discussie over hoeveel olie er nog over is in de wereld, maar wat zeker is, is dat we de laatste goedkope olie hebben gezien, en de prijs van het winnen ervan stijgt alleen maar naarmate het moeilijker wordt om te doen. We moeten sneller werken om het consumentengedrag te veranderen en alternatieve machtsbronnen te ontwikkelen. Lichtgewicht carbon composietmaterialen betekent dat het minder tijd kost om grote afstanden af te leggen en minder vuile brandstoffen nodig heeft. Milieukwesties zijn geen charitatieve aanvulling op de normale dagelijkse gang van zaken. Overheden moeten duidelijke doelen stellen om de acceptatie van elektrische auto's en stimulansen om te investeren in hernieuwbare brandstoffen en technologieën te stimuleren.
