Update op 16 april 2012: een nieuwe studie van de US Geological Survey die woensdag wordt gepresenteerd, geeft aan dat de "opmerkelijke toename" van aardbevingen in de continentale Verenigde Staten die hoger zijn dan 3 op de schaal van Richter "vrijwel zeker door de mens is veroorzaakt". De auteurs merken op dat hoewel het onduidelijk is of nieuwe hydrofracturing (aka fracking) technieken om aardgas terug te winnen te wijten zijn, "de toename in seismiciteit samenvalt met de injectie van afvalwater in diepe putten." - Joseph Stromberg
Op zaterdag schudde een aardbeving van magnitude 4.0 Oost-Ohio, een week nadat een kleinere temblor in de regio de ambtenaren zo bezorgd maakte dat ze het werk aan een vloeistofinjectieput in Youngstown stopzetten.
Dit was niet het eerste geval waarin de injectie van vloeistoffen in de aarde in verband werd gebracht met aardbevingen. In april, bijvoorbeeld, schudde de Engelse badplaats Blackpool van een aardbeving met een kracht van 2.3, een van de verschillende aardbevingen waarvan nu bekend is dat ze zijn veroorzaakt door hydraulische breuk (of 'fracking', waarbij grote hoeveelheden vloeistof in de grond worden gepompt aardgas vrijgeven) in het gebied. De link is al tientallen jaren bekend - een reeks aardbevingen in de regio Denver, Colorado in 1967 werd veroorzaakt door vloeistofinjectie.
Het fenomeen is zo bekend dat Arthur McGarr, een geoloog bij de US Geological Survey in Menlo Park, Californië, een methode heeft ontwikkeld om de hoogste omvang van een aardbeving te voorspellen die zou kunnen worden veroorzaakt door hydraulische fracturering, koolstofvastlegging, geothermische energieopwekking of elke methode waarbij vloeistof diep in de aarde wordt geïnjecteerd. Hoewel de methode wetenschappers niet in staat stelt de waarschijnlijkheid te voorspellen dat een dergelijke aardbeving zou optreden, kunnen technici de slechtste scenario's beter plannen, vertelde McGarr aan Nature .
Hydraulische breuken veroorzaken van nature kleine trillingen, maar grotere aardbevingen kunnen optreden als de vloeistof migreert buiten het gebied waar het wordt geïnjecteerd. The New York Times rapporteert:
Men dacht dat de grotere aardbevingen in de buurt van Blackpool op dezelfde manier werden veroorzaakt als aardbevingen konden worden verwijderd uit putten voor verwijdering - door migratie van de vloeistof naar rotsformaties onder de schalie. Seismologen zeggen dat deze diepere, oudere rotsen, gezamenlijk aangeduid als de 'kelder', bezaaid zijn met fouten die, hoewel onder stress, gedurende honderden miljoenen jaren een evenwicht hebben bereikt.
"Er zijn veel fouten, " zei Leonardo Seeber, een seismoloog bij het Lamont-Doherty Earth Observatory. "Conservatief, moet je ervan uitgaan dat, ongeacht waar je boort, de kelder fouten zal hebben die kunnen scheuren."
Aardbevingen veroorzaakt door fracking zijn op dit moment van bijzonder belang omdat het aantal putten, met name in de Verenigde Staten, omhoogschiet (samen met meldingen van vervelende gevolgen voor het milieu, zoals brandbaar water). Maar dit is slechts een manier waarop mensen de aarde doen beven. Mijnbouw (gewicht van de aarde nemen), meren met dammen creëren (gewicht bovenop de aarde toevoegen) en olie en gas uit de aarde halen, hebben de afgelopen 160 jaar minstens 200 aardbevingen veroorzaakt, vertelde Christian Klose, wetenschapper aan de Columbia University, Wetenschap .
Het onderzoek van Klose heeft aangetoond dat steenkoolwinning verantwoordelijk was voor de meest schadelijke aardbeving van Australië in het recente geheugen, de magnitude 5.6 aardbeving in Newcastle uit 1989. En in 2009 was hij een van de vele wetenschappers die suggereerde dat de aardbeving met een kracht van 7.9 in de Chinese provincie Sichuan in 2008, waarbij 80.000 doden vielen, had door de Zipingpu-dam kunnen worden veroorzaakt. (Dat was niet de eerste keer dat een dam in verband werd gebracht met een aardbeving - Hoover Dam schudde vaak toen Lake Mead volliep.)
Het kan gemakkelijk zijn om naar onze planeet te kijken en te denken dat we te klein zijn om echt veel schade aan te richten, maar de schade die we kunnen aanrichten kan ernstige gevolgen hebben voor onszelf. "In het verleden hadden mensen nooit gedacht dat menselijke activiteit zo'n grote impact zou kunnen hebben, " vertelde Klose aan Wired, "maar dat kan."
