Een vrouw wandelt door een straat in de stad, gekleed in een vloeiende turquoise jurk en rode schoenen recht uit Oz. Ze is gelukkig, zorgeloos en draagt een fakkellelie - die ze vervolgens met vreugde en met het grootste gemak door het raam van een geparkeerde auto slingert.
Deze video-installatie uit 1997, Ever Is Over All, van de Zwitserse kunstenaar Pipilotti Rist, omvat de schoonheid, ironie en transgressie in het hart van "Damage Control: Art and Destruction Since 1950", nu te zien in het Hirshhorn Museum. De tentoonstelling volgt het thema vernietiging in de hedendaagse kunst vanaf het vroege atomaire tijdperk tot heden. De show begint, treffend genoeg, met een knal: Harold Edgertons beelden van nucleaire ontploffingen.
In het begin van de jaren vijftig filmde de ingenieur van het MIT een reeks atoombomproeven voor de Amerikaanse overheid, waarbij hij een onuitwisbare visie op de vernietiging van de mensheid projecteerde. De 12 minuten durende stille film van Edgerton toont vuurballen die opzwellen in de zon, paddenstoelwolken die naar de hemel klimmen, woestijnzand dat trilt en zich terugzet als oceaangetijden. "Ze zijn een spektakel waar je naar toe trekt", zegt Hirshhorn interim-directeur Kerry Brougher, die samen met UCLA's Russell Ferguson "Damage Control" co-cureerde. "Dat is het dubbele karakter van de show - vernietiging als iets verschrikkelijks maar ook iets moois."
Brougher ziet de uitvinding van de atoombom - en het dreigende vooruitzicht van wereldwijde holocaust - als een keerpunt in de kunstgeschiedenis, waardoor kunstenaars worden gedwongen om anders te denken over vernietiging. "Wat heeft het voor de atoombom gedaan om een schilderij te maken?" Zegt hij. “Kunstenaars begonnen vernietiging te gebruiken om vuur met vuur te bestrijden.” Een van die kunstenaars was Raphael Ortiz, wiens Piano Destruction Concert - of wat ervan over is - naast de Edgerton-film bij de ingang van de tentoonstelling ligt. Ortiz vernietigde een vleugel op de openingsavond van "Damage Control" in oktober 2013 en sloeg de toetsen en ingewanden van het instrument met een hamer in een ritualistisch stuk uitvoeringskunst.
Het werk is een re-enactment van Ortiz's historische pianodeconstructie op het 1966 Destruction in Art Symposium, dat Brougher noemt als een belangrijke inspiratie voor "Damage Control". Geïnitieerd door Gustav Metzger, het symposium bijeengeroepen kunstenaars van over de hele wereld om een nieuwe, militante aan te kondigen stam van destructieve kunst die reageerde op politieke en sociale realiteiten. Terwijl Ortiz zijn piano verwoestte, schilderde Metzger op nylon met zoutzuur, waardoor hij 'auto-destructieve kunst' creëerde, en Yoko Ono imperfecteerde haar eigen lichaam in Cut Piece en nodigde het publiek uit om haar met een schaar aan te snijden.
"Het was schokkend", zegt Brougher van het symposium. "Mensen wisten niet hoe ze het moesten nemen." Maar één ding was zeker: de nieuwe vernietiging zou blijven.
In toenemende mate brachten kunstenaars zichzelf en hun eigen kunstwerk vernietiging toe. In 1970 verbrandde John Baldessari al zijn eerdere schilderijen in een formele heruitvinding genaamd Cremation Project . (Hij bakte een deel van de as van zijn werk in koekjes.) In zijn stuk 2001, Break Down, zette Michael Landy een demontagelijn op voor zijn persoonlijke bezittingen, huurde hij een bemanning van 11 personen in voor inventaris en vernietiging van alles wat hij bezat .
Turner Prize-winnende kunstenaar Steve McQueen - nu het best bekend om zijn speelfilms, Hunger, Shame en 12 Years a Slave - plaatste zichzelf in de vuurlinie in Deadpan (1997), een restant van Buster Keaton's vallende huisknevel van Steamboat Bill Jr. McQueen doet meer dan de stunt opnieuw maken; zijn aanwezigheid als een zwarte man transformeert het werk in een commentaar op rasrelaties en de onzekerheid van de zwarte ervaring. "Je moet precies goed staan zodat je niet geraakt wordt", merkt Brougher op.
Sommige kunstenaars richtten zich op het werk van hun voorgangers. In 1953 vroeg Robert Rauschenberg aan Willem de Kooning om een tekening van hem te wissen. De Kooning humeurde de jongere kunstenaar en herkende in het gebaar een artistieke wisseling van de wacht, van abstract expressionisme naar popart. Hij maakte het Rauschenberg echter niet gemakkelijk, waardoor hij een uiterst complexe tekening kreeg die weken duurde om te wissen. Het resultaat is een spookachtige palimpsest die het einde van een tijdperk oproept.
Jake en Dinos Chapman, letsel tot belediging tot letsel, 2004. © Jake en Dinos Chapman. Courtesy White Cube
In een soortgelijke daad van creatief vandalisme, hebben Britart's enfants terribles Jake en Dinos Chapman een reeks van Goya's 1810-1820 etsen van oorlogsrampen onleesbaar gemaakt - die de gruwelen van de Spaanse onafhankelijkheidsoorlog van Frankrijk weergeven - om hun belediging voor letsel te creëren (2003), het vervangen van de hoofden van slachtoffers door de groteske hoofden van clowns en puppy's.
Maar misschien het meest (in) beroemde voorbeeld van ontheiliging in 'Damage Control' is Ai Weiwei Dropping a Han Dynasty Urn, een drieluik met de Chinese kunstenaar die dat precies doet. Wanneer is vernietiging creatief versus nihilistisch? Brougher zegt dat het een fijne lijn is, maar het komt neer op "de ideeën erachter terwijl je het doet." Ai bijvoorbeeld brak de urn naar kritiek op maatschappelijke waarden - hoe we beslissen wat een kunstwerk "waard" is en wat die dollarwaarde betekent echt.
De laatste stukken in "Damage Control" raken de huidige angst voor terrorisme in plaats van koude oorlog paranoia. Big Bang, van de Israëlische kunstenaar Ori Gersht, ziet eruit als een stilleven maar is eigenlijk een film, die zijn gelijknamige verrassing onthult in slow motion, terwijl Nature morte aux granaten, van de Palestijnse kunstenaar Mona Hatoum, een cache van granaten uitschakelt door ze te vormen van snoepkleurig glas - maar schikt ze op een stalen brancard die hun dodelijke potentieel herstelt. Brougher ziet het thema vernietiging als een "continuüm" in de kunstgeschiedenis, waarbij de nabije dreigingen van de wereld zich ontwikkelen van waterstofbommen tot zelfmoordbommen en natuurrampen. "Er was geen goed moment om [de tentoonstelling] te stoppen", zegt hij. "Het moeilijke deel was het beperken van het aantal artiesten in de show. Er is zoveel vernietiging."
"Schadebeheersing: kunst en vernietiging sinds 1950" is te zien tot en met 26 mei 2014 en zal reizen naar de Mudam in Luxemburg, 12 juli - 12 oktober 2014 en naar het Kunsthaus Graz, half november 2014 tot half maart 2015 .
