Terwijl de New Horizons-sonde van NASA dichter bij Pluto komt, worden fans terug op aarde beloond met duidelijkere beelden van de dwergplaneet. Onderzoekers leren ook meer over het rotsachtige lichaam in de verste uithoeken van ons zonnestelsel. Het nieuwste stukje informatie kan mensen opwinden die nog steeds wensen dat Pluto een planeet was: Pluto is groter dan wetenschappers dachten.
gerelateerde inhoud
- Hoe Pluto zijn naam kreeg
Voor Slate rapporteert astronoom Phil Plait:
De meer recente afbeeldingen van New Horizons laten zien dat Pluto een afstand van 2370 kilometer ± 20 km heeft. Eerder werd gemeten dat dit 2, 368 ± 20 km was (volgens sommige schattingen was die diameter ook iets lager). De grootte van Pluto is belangrijk, omdat we zijn massa al kennen - de tijd die Pluto en zijn maan Charon nodig hebben om elkaar te cirkelen, geeft ons dat, omdat de banen afhankelijk zijn van de zwaartekracht en dus de massa van de twee objecten. De grootte geeft ons de dichtheid, en dat geeft op zijn beurt inzicht in waar Pluto van is gemaakt. IJs is minder dicht, rock meer.
Het verschil maakt Pluto slechts 0, 1 procent groter (iets meer dan een mijl) dan eerder geschat. Dit lijkt misschien klein, maar het is nog steeds een verleidelijk beetje gegevens. In een persbericht van NASA-missiewetenschapper Bill McKinnon legde uit waarom dit spannend is. "De grootte van Pluto is besproken sinds de ontdekking in 1930. We zijn verheugd om deze vraag eindelijk te laten rusten", zei hij.
De meting betekent ook dat Eris, een ander Kuipergordelobject, eigenlijk kleiner is dan Pluto. Toen Eris in 2005 werd ontdekt, deed de helderheid ervan wetenschappers vermoeden dat het groter was dan Pluto. Ze wisten zeker dat het 1, 25 keer zo groot was als Pluto. Maar in 2010, toen Eris in 2010 voor een vage ster kruiste, konden astronomen kijken een betere schatting maken van de grootte en besloten dat het misschien niet groter was. Het was eigenlijk moeilijk om te zeggen welk object de grootste titel in de Kuipergordel had, legt Emily Lakdawalla uit in een blogpost voor The Planetary Society .
Met de nieuwste meting is het antwoord duidelijk. "Pluto is vrijwel zeker het grootste object in de Kuipergordel, " schrijft Plait voor Slate . Maar Eris is nog steeds dichter en daarom massiever.
Zal deze nieuwe informatie het ijskoude lichaam terug naar de planeetstatus bevorderen? De ontdekking van Eris was immers een van de redenen waarom Pluto uiteindelijk opnieuw werd geclassificeerd. Plait stelt dat het er niet echt toe doet - het woord "planeet" is een beetje wazig in termen van een definitie. "Pluto maakt het niet uit hoe je het noemt! We moeten het bestuderen voor wat het is, niet wat we willen dat het is", schrijft hij.
Toen Pluto 'degradeerde', legde de Internationale Astronomische Unie hun criteria voor een planeet vast. Pluto schakelt de eerste twee uit (het draait rond de zon en heeft voldoende massa om een bijna ronde vorm aan te nemen), maar het voldoet nog steeds niet aan de laatste: het heeft de buurt rond zijn baan niet vrijgemaakt van andere grote objecten.
Dus de IAU zal hun beslissing waarschijnlijk niet ongedaan maken. Plus, wetenschappers beginnen net de reikwijdte van de Kuipergordel te verkennen. Sommige vermoeden dat andere planeten of dwergplaneten daar nog kunnen worden ontdekt. Pluto mag deze titel van "grootste in de Kuipergordel" niet voor altijd houden.
