De strenge winter van 1609 in de Jamestown-kolonie in Virginia dwong de bewoners het ondenkbare te doen. Een recente opgraving op de historische locatie ontdekte de karkassen van honden, katten en paarden die tijdens het seizoen werden geconsumeerd, gewoonlijk de 'Starving Time' genoemd. Maar een paar andere nieuw ontdekte botten in het bijzonder, vertellen echter een veel gruwelijker verhaal: het uiteenvallen en kannibalisatie van een 14-jarig Engels meisje.
"De karbonades op het voorhoofd zijn erg voorlopig, zeer onvolledig, " zegt Douglas Owsley, de Smithsonian forensische antropoloog die de botten analyseerde nadat ze waren gevonden door archeologen uit Preservation Virginia. “Toen werd het lichaam omgedraaid, en er waren vier slagen op de achterkant van het hoofd, waarvan er één de sterkste was en de schedel in tweeën splitste. Een indringende wond werd vervolgens in de linker tempel gemaakt, waarschijnlijk door een enkelzijdig mes, dat werd gebruikt om het hoofd open te wrikken en de hersenen te verwijderen. "
Veel is nog onbekend over de omstandigheden van deze griezelige maaltijd: wie precies de meisjesonderzoekers "Jane" noemen, was of ze werd vermoord of stierf door natuurlijke oorzaken, of meerdere mensen aan de slagerij deelnamen of het was een solo-act. Maar zoals Owsley vandaag samen met hoofdarcheoloog William Kelso onthulde tijdens een persconferentie in het National Museum of Natural History, hebben we nu het eerste directe bewijs van kannibalisme in Jamestown, de oudste permanente Engelse kolonie in Noord- en Zuid-Amerika. "Historici zijn heen en weer gegaan of dit soort dingen daar echt is gebeurd", zegt Owsley. "Gezien deze botten in een vuilnisbak, allemaal gesneden en gehakt, is het duidelijk dat dit lichaam uit elkaar is gehaald voor consumptie."
Er wordt al lang gespeculeerd dat de barre omstandigheden waarmee de kolonisten van Jamestown te maken hebben, hen misschien wanhopig genoeg hebben gemaakt om andere mensen te eten - en misschien zelfs moord hebben gepleegd om dat te doen. De kolonie werd in 1607 gesticht door 104 kolonisten aan boord van drie schepen, de Susan Constant, Discovery en Godspeed, maar slechts 38 overleefden de eerste negen maanden van het leven in Jamestown, met de meeste bezwijken aan honger en ziekte (sommige onderzoekers speculeren dat drinkwater vergiftigd door arseen en menselijk afval speelden ook een rol). Vanwege moeilijkheden bij het telen van gewassen - ze kwamen aan te midden van een van de ergste regionale droogten in eeuwen en veel kolonisten waren niet gewend aan harde landbouwarbeid - de overlevenden bleven afhankelijk van leveringen gebracht door latere missies, evenals handel met indianen.
Vier ondiepe haksporen op de bovenkant van de schedel van het meisje, bewijs van kannibalisme tijdens de 'uitgehongerde tijd' in de winter van 1609-1610. (Smithsonian Institution / Don Hurlbert) 
Detail van snijtekens op de kaak van het meisje, of onderkaak (Smithsonian Institution / Donald Hurlbert) 
Detail van een scanelektronenmicroscoopafbeelding met fijne details van het trauma op de kaak van het meisje. (Smithsonian Institution / Scott Whittaker) 
De kenmerken van het jonge meisje werden gereconstrueerd op basis van het forensisch bewijsmateriaal verzameld in Jamestown. (Studio EIS / Don Hurlbert) 
Smithsonian forensisch antropoloog Doug Owsley in Jamestown. (Met dank aan NMNH, SI) 
17e-eeuwse overblijfselen zijn opgegraven uit James Fort, Jamestown, Virginia, door William Kelso, hoofdarcheoloog bij Jamestown Rediscovery Project en geanalyseerd door Douglas Owsley van het Smithsonian. (Smithsonian Institution / Don Hurlbert) Tegen de winter van 1609 zorgden de extreme droogte, vijandige relaties met leden van de lokale Powhatan Confederatie en het feit dat een bevoorradingsschip op zee was verloren in een werkelijk wanhopige positie. Zestien jaar later, in 1625, schreef George Percy, die tijdens de Starving Time president van Jamestown was geweest, een brief met een beschrijving van het dieet van de kolonisten tijdens die verschrikkelijke winter. "Haveinge voedde onze paarden en andere beesten zo lang als ze duurden, we zijn blij om vijftien te maken met ongedierte als honden Catts, Ratts en myce ... om Bootes-schoenen of ander leer te eten, " schreef hij. “En nu begon de vraatzuchtige gaste er bleek en bleek in elk gezicht uit te zien, dat werd gespaard voor mainteyne Lyfe en om die dingen te doen die ongelooflijk lijken, om upp deade corpes uit graven te graven en op te eten. En sommigen hebben de Bloode gelikt die zij van hun verwaande kerels zijn gevallen. '
Ondanks deze en andere tekstuele verwijzingen naar kannibalisme was er echter tot nu toe nooit hard fysiek bewijs dat dit had plaatsgevonden. Het team van Kelso ontdekte de overblijfselen van het meisje in de zomer van 2012. "We vonden een stortplaats met afval van afgeslachte paarden en hondenbotten. Dat gebeurde alleen in extreme honger. Toen we opgraven, vonden we menselijke tanden en vervolgens een gedeeltelijke mens. schedel ', zegt Kelso.
Kelso bracht ze naar Owsley voor een reeks forensische tests, inclusief microscopische en isotoopanalyse. "We hebben de botten gescand, vervolgens gerepliceerd als virtuele 3D-modellen en vervolgens stuk voor stuk in elkaar gezet, de schedel in elkaar gezet, " zegt Owsley. Door de fragmenten digitaal te spiegelen om de ontbrekende gaten op te vullen, kon het team een 3D-gezichtsreconstructie maken, ondanks dat het slechts 66 procent van de schedel had.
De onderzoekers gebruikten deze reconstructie, samen met de andere gegevens, om te bepalen dat het exemplaar een vrouw was, ongeveer 14 jaar oud (gebaseerd op de ontwikkeling van haar kiezen) en van Britse afkomst. Owsley zegt dat de snijtekens op de kaak, het gezicht en het voorhoofd van de schedel, samen met die op het scheenbeen, veelbetekenende tekenen zijn van kannibalisme. "De duidelijke bedoeling was om het gezichtsweefsel en de hersenen te verwijderen voor consumptie. Deze mensen waren in erbarmelijke omstandigheden. Dus alle vlees dat beschikbaar was, zou zijn gebruikt", zegt Owsley. "De persoon die dit deed was niet ervaren en wist niet hoe hij een dier moest afslachten. In plaats daarvan zien we aarzeling, beproeving, voorzichtigheid en een totaal gebrek aan ervaring."
Schedels uit het einde van de laatste ijstijd vertonen tekenen van manipulatie en ontleding door mensen, wat bewijs levert voor de theorie dat in wanhopige tijden, vroege mensen hun toevlucht namen tot kannibalisme.Hij is waarschijnlijk een van de best gekwalificeerde onderzoekers om dit oordeel te vellen. Als een van de meest prominente fysieke antropologen van het land, heeft hij veel kannibalistische skeletten uit de oude geschiedenis geanalyseerd en als een ervaren forensisch onderzoeker die met de FBI werkt, heeft hij ook aan veel recentere zaken gewerkt, zoals een van de slachtoffers van de seriemoordenaar uit de jaren 80 en kannibaal Jeffrey Dahmer. In totaal schat hij dat hij tijdens zijn carrière meer dan 10.000 lichamen heeft onderzocht, vaak mensen die in tragische omstandigheden zijn vermoord, waaronder slachtoffers van 9/11 en journalisten die zijn gekidnapt en vermoord in Guatemala. Het grootste deel van zijn tijd besteedt hij echter aan het werken aan meer inspirerende zaken, zoals de 9.000 jaar oude "Kennewick Man" ontdekt in de staat Washington, en de mysterieuze overblijfselen van oude Paaseilanders. "Ik hou van de momenten waarop je iets bedenkt waar je echt helemaal onder de indruk van bent, " vertelde hij Smithsonian magazine toen hij werd genoemd als een van "35 Who Made a Difference." "Iets dat je een overweldigend gevoel geeft !”
Owsley speculeert dat dit specifieke Jamestown-lichaam toebehoorde aan een kind dat waarschijnlijk in 1609 in de kolonie aankwam op een van de bevoorradingsschepen. Ze was een dienstmeid of het kind van een heer, en vanwege het eiwitrijke dieet dat wordt aangegeven door de isotopenanalyse van haar team van haar botten, vermoedt hij dat laatste. De identiteit van degene die haar heeft geconsumeerd is volkomen onbekend, en Owsley vermoedt dat er misschien meerdere kannibalen bij betrokken zijn geweest, omdat de snijtekens op haar scheenbeen een meer ervaren slager aangeven dan degene die haar hoofd in stukken heeft gesneden.
Het lijkt erop dat haar hersenen, tong, wangen en beenspieren zijn gegeten, waarbij de hersenen waarschijnlijk het eerst zijn gegeten, omdat het na de dood zo snel ontbindt. Er zijn geen aanwijzingen voor moord en Owsley vermoedt dat dit een geval was waarin hongerige kolonisten eenvoudigweg het resterende voedsel aten dat voor hen beschikbaar was, ondanks culturele taboes. 'Ik denk niet dat ze haar hebben vermoord, ' zegt hij. "Het is alleen zo dat ze zo wanhopig en zo hard onder druk stonden, dat dit uit noodzaak is waar ze hun toevlucht toe hebben genomen."
Kelso's team van archeologen zal het fort blijven opgraven, op zoek naar andere lichamen die ons kunnen helpen te leren over de omstandigheden waarmee enkele van de eerste Europese kolonisten van het land worden geconfronteerd. Dit is misschien het eerste exemplaar dat bewijs levert voor kannibalisme, maar Owsley is er vrij zeker van dat er nog meer zullen komen. Percy's brief beschrijft ook hoe hij, als president van de kolonie, een man martelde en levend verbrandde die toegaf dat hij zijn zwangere vrouw had gedood, gezouten en gegeten - dus de overblijfselen van deze vrouw, samen met andere slachtoffers van kannibalisme, kunnen nog steeds wachten ondergronds te vinden. "Het is vrij overtuigend, nu we deze zien, dat dit niet het enige geval was", zegt hij. “Er zijn andere voorbeelden die hier en daar in de literatuur worden genoemd. Dus de enige vraag is: waar zijn de rest van de lichamen? '
Meld u aan voor onze gratis nieuwsbrief om elke week de beste verhalen van Smithsonian.com te ontvangen.
