Rond 132 na Christus begon de Romeinse keizer Hadrianus de stad Aelia Capitolina te bouwen op de ruïnes van Jeruzalem, die in 70 na Christus door de Romeinse strijdkrachten was gedecimeerd. Toen Aelia Capitolina vorm kreeg, vernietigde de bouw van een tempel voor Venus de locaties volgens de christelijke traditie Jezus werd gekruisigd en het graf waarin hij naar verluidt was bedekt.
Maar zo'n 200 jaar later, nadat het christendom wortel begon te schieten in het Romeinse rijk, beval de eerste christelijke keizer Constantijn de tempel te verwijderen om het graf van Jezus te onthullen. Constantijn liet vervolgens een kerk bouwen rond de site, die in latere eeuwen bekend werd als de Basiliek van het Heilig Graf.
De kerk heeft een ruw verleden gehad; in de loop van de volgende eeuwen, door kruistochten en verschillende regime-veranderingen in de regio, werd het verschillende keren verwoest en herbouwd. Tegen het begin van de 20e eeuw was de hele structuur, toen onder Britse controle, dringend aan reparatie toe en werd beschadigd door een aardbeving in 1927. Dus in 1947 werd een gigantische ijzeren kooi gebouwd rond de Edicule, de binnenkamer die de werkelijke grafgrot herbergt. Het werkte een tijdje, maar vorig jaar werd de Edicule zo onveilig dat de Israel Antiquities Authority de site sloot. Dat duwde de rivaliserende christelijke sekten die gezamenlijk de site beheren en geen restauratiewerk hebben kunnen bereiken om eindelijk hun verschillen op te lossen en de Edicule te herstellen.
Nu het werk van de Nationale Technische Universiteit van Athene aan de gang is, zijn onderzoekers verheugd te ontdekken dat een deel van het oorspronkelijke graf nog bestaat, schrijft Kristin Romey in een exclusieve National Geographic . Archeologen zijn onlangs begonnen met het verwijderen van platen marmer om de werkelijke kalkstenen muren en begraafplaats te onthullen waarop het lichaam van Jezus zou zijn gelegd, meldt de Associate Press. Het is de eerste keer sinds minstens 1555 dat iemand de kalksteen zelf heeft gezien. "De marmeren bedekking van het graf is teruggetrokken en we waren verrast door de hoeveelheid vulmateriaal eronder", zegt Fredrik Hiebert, archeoloog in de residentie van de National Geographic Society, die de restauratie documenteert. "Het zal een lange wetenschappelijke analyse zijn, maar we zullen eindelijk het oorspronkelijke rotsoppervlak kunnen zien waarop volgens de traditie het lichaam van Christus werd gelegd."
De onderzoekers hopen het interieur van het graf te documenteren voordat ze de marmeren bekleding restaureren en goed afdichten met mortel. Maar de AP meldt dat ze een belangrijke wijziging aanbrengen door een rechthoekig gat in een van de marmeren platen te snijden, zodat pelgrims de werkelijke muur van de grot kunnen zien.
Stephanie Pappas van Live Science meldt dat de restauratiespecialisten verrast waren dat zoveel van de oorspronkelijke grotstructuur nog steeds bestaat. Het team moest verschillende platen marmer uit de 19e, 15e en 12e eeuw naar beneden halen om de bodem te bereiken.
Pappas wijst erop dat het onwaarschijnlijk is dat het graf iets nieuws over Jezus zal onthullen. Er zijn vragen over de vraag of het graf werkelijk het graf is waarin zijn lichaam werd geplaatst, omdat het door de lokale bevolking 300 jaar na dato werd gewezen op Constantines moeder, Helena. Sommige geleerden betwisten zelfs het idee dat Jezus überhaupt bestond en dat zijn verhaal een literaire constructie is.
Toch neemt dat de heiligheid van de plek voor gelovigen niet af. "Wat hier 2000 jaar geleden gebeurde, veranderde de geschiedenis van de wereld volledig, " vertelde David Grenier, secretaris van een groep die toezicht houdt op rooms-katholieke kerkgebouwen in het Heilige Land, aan de AP.
