Schapen overtreffen de mens op North Ronaldsay, een afgelegen eiland op het puntje van de Schotse Orkney-archipel - en dat zijn ze ook heel vreemd. Deze wollige wezens leven van een dieet van zeewier, in plaats van gras en andere planten, en een eeuwenoude dijk weerhoudt hen ervan te kauwen op de landbouwgrond van het eiland. Maar zoals de BBC meldt, is deze historische muur aan het afbrokkelen. Dus Noord-Ronaldsay wil een toegewijde directeur inhuren om ervoor te zorgen dat de dijk blijft staan en de zeewieretende schapen veilig blijven.
Noord-Ronaldsay-schapen behoren tot een oud ras waarvan wordt aangenomen dat het door Neolithische boeren over Europa is verspreid. En duizenden jaren lang hebben schapen op de Orkney-eilanden zeewier gegeten, misschien omdat de winters daar de hoeveelheid beschikbare weiden dramatisch verminderden. Maar de grazers van Noord-Ronaldsay werden in de 19e eeuw, tijdens een crisisperiode in de geschiedenis van het eiland, steeds afhankelijker van zeewier.
De overvloed aan zeewier aan de oevers van Orkney maakte de archipel ooit een belangrijke speler in de industrialisatie van de 18e en 19e eeuw. Wanneer zeewier wordt verbrand, produceert het een as die rijk is aan potas en soda, stoffen die waardevol waren voor zeep- en glasfabrikanten. Op North Ronaldsay en elders, bloeide het bedrijf - tot het begin van de 19e eeuw, toen minerale afzettingen in Duitsland ontdekten, de kelpindustrie in Orkney ertoe bracht.
Een paar schapen staat voor de muur. (Orkney.com) 
(Orkney.com) 
De kudde loopt langs de dijk. (Orkney.com) Noord-Ronaldsay paste zich aan de verandering in zijn fortuin aan door over te schakelen naar een agrarische economie, verbeteringen aan te brengen in velden en gewassen en grotere schapenrassen te importeren dan degene die al eeuwen op het eiland woonde. Bewoners moesten de oude schapen uit de buurt van bouwland houden, dus bouwden ze in 1832 een drystone-muur rond de hele omtrek van het eiland. De schapen van North Ronaldsay werden dus verbannen naar de rotsachtige kust van de regio - en ze pasten zich vrij goed aan. Met uitzondering van een paar maanden per jaar wanneer ooien en lammeren het binnenland in worden gebracht om te grazen, blijven de schapen aan de kust en eten zeewier. Volgens Amanda Ruggeri van de BBC zijn de dieren afgestemd op het ritme van de zee, slapen ze bij vloed en worden ze wakker bij eb om te eten.
Meer dan 187 jaar vasthouden aan een ongebruikelijk zeewierdieet, hebben Noord-Ronaldsay-schapen zich ontwikkeld om meer koper uit hun voedsel op te nemen, wat betekent dat ze kwetsbaar zijn voor kopervergiftiging. Het eten van te veel landplanten kan dodelijk voor hen zijn, wat een reden is dat de lokale bevolking zich zorgen maakt over schade aan de dijk, die door de jaren heen is verzwakt door stormachtig weer. De dieren weghouden van gewassen is een ander punt van zorg. "Als [de schapen] vrij rondlopen op het eiland, zouden ze elke oogst eten die ze maar konden vinden, " vertelt John Scott, de huidige voorzitter van de North Ronaldsay Trust, aan Jessica Leigh Hester van Atlas Obscura .
Eilandbewoners willen er ook voor zorgen dat de schapen niet tegen de muur kunnen springen en paren met andere rassen, wat het einde van de oude lijn zou kunnen betekenen. Noord-Ronaldsay-schapen zijn zowel cultureel als economisch belangrijk voor het eiland en leveren vlees en wol die inwoners kunnen exporteren.
Traditioneel zijn landeigenaren en herders verantwoordelijk voor het behoud van de integriteit van de dijk, maar de bevolking van North Ronaldsay veroudert en de gemeenschap heeft hulp nodig. Een jaarlijks festival brengt vrijwilligers naar het eiland om de muur op te knappen, maar Scott zegt dat het noodzakelijk is geworden om iemand fulltime aan het werk te hebben.
"De hoeveelheid dijk die moet worden herbouwd, is veel meer dan de lokale bevolking kan doen, " legt hij uit, "als we een persoon hebben die fulltime is, kunnen we meer dijken laten bouwen en ook meer kritische 'strategische' dijken laten bouwen. ”
De vacature voor de leidinggevende functie vereist kandidaten met een "goed niveau van fitheid" en "goede communicatieve vaardigheden." Ervaring met projectmanagement en drystone dijken is een pluspunt. Maar belangrijker is misschien de bereidheid van sollicitanten om zich onder te dompelen in een kleine gemeenschap van slechts enkele tientallen mensen.
"Er is een zeer sterk gemeenschapsgevoel op North Ronaldsay en deze rol zal de succesvolle sollicitant een enorm lonende levensstijl geven", zegt Scott. "Iedereen die de afgelopen jaren naar het eiland is verhuisd, heeft het gevoel zeer welkom te zijn en het zal hetzelfde zijn voor degene die het geluk heeft om deze unieke baan te bemachtigen."
