Ik voelde een beetje verdriet toen ik hoorde dat de verzameling boeken en prenten die eigendom waren van wijlen Creekmore Fath op 8 november te koop zou zijn bij de veilingmeester Doyle New York. Maar de verkoop biedt een gelegenheid om een kort eerbetoon te schrijven aan een echt gedenkwaardig Amerikaans karakter en een van de belangrijkste verzamelaars van de grote Amerikaanse kunstenaar Thomas Hart Benton.
Ik ontmoette Creekmore voor het eerst in het midden van de jaren 80, toen ik net was begonnen met onderzoek naar Benton. Hij was een voorname, hoffelijke man die ik nooit zonder vlinderdas zag; hij was ook het product van het landelijke Texas, dat een groot deel van zijn leven doorbracht in de ruige staatspolitiek. Hoewel gefascineerd door de goedheid en enthousiast om zich bij de elite aan te sluiten, was hij ook de kampioen van de armen en onteigenden en een vroege, vurige kampioen van burgerrechten. Net als Amerika zelf, was zijn persoonlijkheid de synthese van verschillende kiesdistricten, sommige in harmonie, andere discreet op gespannen voet met elkaar.
Creekmore Fath, verzamelaar van Benton-werken (Public Domain) De verbluffend verschillende kanten van Creekmore's persoonlijkheid werden uitgedrukt door de lange tunnel van het huis van een bibliotheek, gevuld met boeken die zijn verschillende enthousiasme weerspiegelden, waaronder de Amerikaanse politieke geschiedenis, de Bloomsbury-groep en zijn uitlopers (hij had een opmerkelijke verzameling brieven van DH Lawrence) en Amerikaanse literatuur (hij had ontelbare eerste edities, velen van hen ondertekend, door schrijvers variërend van Sinclair Lewis tot Henry Miller).
Het hoogtepunt was zeker de verzameling Benton-afdrukken - de meest complete in privé-handen. Benton was de unapologetic kunstenaar van het Amerikaanse hart, een figuur die, net als Creekmore zelf, traditionele grenzen overschreed. De collectie van Creekmore zal verspreid zijn, maar zijn catalogus raisonne van Bentons prints blijft een van de meest opmerkelijke boeken op het Amerikaanse gebied.
Creekmore Fath, geboren in Oklahoma, groeide op in Cisco en Fort Worth, Texas, en in 1931 verhuisde zijn gezin naar Austin, zodat hij daar de universiteit kon volgen. Na het behalen van een graad in de rechten, oefende Creekmore ongeveer een jaar rechten in Austin en ging toen naar Washington als waarnemend raadsman van een congres-subcommissie die de situatie van migrerende landarbeiders onderzocht. Hij diende vervolgens in verschillende legale functies in Washington, waaronder een verblijf bij Eleanor Roosevelt in het Witte Huis, en hij keerde terug naar Texas in 1947 nadat hij trouwde met Adele Hay, de kleindochter van McKinley's staatssecretaris, John Hay.
Creekmore rende naar het Congres en voerde campagne in een auto met een kano erboven, met de slogan: "Hij peddelt zijn eigen kano." Als een liberale FDR-democraat in een conservatieve staat, peddelde hij stroomopwaarts en werd hij degelijk verslagen. Hij hielp Lyndon Johnson de Democratische primary van 1948 voor de Amerikaanse senaat te winnen door de voormalige gouverneur van Texas Coke Stevenson te verslaan met 87 stemmen. Tijdens McGovern's mislukte presidentiële run in 1972, werd Creekmore bevriend met een enthousiaste jonge organisator van in de twintig, Bill Clinton; en jaren later, ter gelegenheid van Creekmore's 80ste verjaardag, werd hij beloond met een logeerpartij in de Lincoln-slaapkamer van het Witte Huis. Hij stierf in 2009 op 93-jarige leeftijd.
Om de een of andere reden was Creekmore een geboren verzamelaar. Het verzamelen van boeken en kunst maakte deel uit van zijn wezen. Zoals hij ooit schreef: "Het verlangen om te verzamelen en het plezier dat voortkomt uit elke acquisitie, zijn net zo opwindend en meeslepend als gepassioneerde liefde." Zoals hij zich ooit herinnerde:
Mijn eerste onderneming in het verzamelen van kunst vond plaats op de leeftijd van twaalf, als resultaat van een advertentie in de St. Louis Post-Dispatch. Voor de som van één dollar kreeg ik 'echte reproducties' van drie van Rembrandts grootste etsen: Dr. Faustus, The Three Trees en The Mill . Ik heb ze nog steeds.
Zijn Benton-collectie begon in 1935 toen hij een New York Times- advertentie maakte voor Associated American Artists (AAA), die prenten van levende Amerikaanse kunstenaars aanbood voor vijf dollar per stuk. Vier jaar later bestelde hij een afdruk van AAA - Benton's I Got a Gal op Sourwood Mountain - en kocht het met een deel van de vergoeding die hij ontving van de eerste rechtszaak die hij probeerde.
De verzameling groeide, vooral in de jaren zestig, toen hij werkte als raadsman van een senaatscommissie onder voorzitterschap van Ralph Yarborough, die hij had helpen kiezen. In deze periode was hij vaak in New York en had hij veel mogelijkheden om afdrukken te kopen bij de Weyhe-boekhandel, de Sylvan Cole Gallery en andere bronnen. Toen hij schreef naar het New Britain Museum in New Britain, Connecticut, waarvan werd gezegd dat het een complete collectie had, ontdekte hij dat hij er een had die ze niet wisten. Het duurde niet lang voordat hij zich realiseerde dat hij een catalogue raisonne aan het samenstellen was - een volledig overzicht van de afdrukken van Benton. En dit bracht hem in correspondentie met de kunstenaar zelf.
Creekmore had een beetje flauw en duidelijk gevoel van zijn eigen belang. Maar het opmerkelijke aan zijn catalogus raisonne van Bentons prints is zijn bescheidenheid. Veel kunstgeschiedenis gaat over de kunsthistoricus in plaats van de kunst - bijna alsof de kunsthistoricus voor het kunstwerk stond en het zicht van de toeschouwer blokkeerde. Creekmore had het genie om opzij te gaan en de kunstenaar voor zichzelf te laten spreken. Zijn visie op de vorm die het boek kon aannemen flitste in zijn gedachten tijdens zijn allereerste briefwisseling met Benton, in januari 1965, toen de kunstenaar schreef:
PS Ik neem aan dat je een Texaan bent. Het is misschien interessant om te weten dat ik zelf half Texaans ben. Mijn moeder kwam uit Waxahachie en ik kende het land daar als jongen redelijk goed. Mijn grootvader had een katoenen boerderij op enkele kilometers van de stad. De lithografie Fire in the Barnyard vertegenwoordigt een incident dat plaatsvond op een aangrenzende boerderij toen ik ongeveer tien of elf jaar oud was.
Het kwam in Creekmore op dat Bentons opmerkingen over zijn afdrukken waardevol konden zijn. De uiteindelijke catalogus bevat inderdaad een korte opsomming van elke afdruk, de datum, het aantal indrukken en misschien een paar aanvullende opmerkingen, gevolgd door een ruimte waarin hij opmerkingen van Benton over elk onderwerp gaf - in het handschrift van Benton. (De brieven van Benton aan Creekmore zullen worden opgenomen in de Doyle-uitverkoop.) Omdat Benton prints maakte die de composities van de meeste van zijn belangrijkste schilderijen vastleggen, is het resultaat een van de beste platen die Benton ooit heeft behaald. Toen ik in de jaren tachtig een biografie van Benton schreef, verwees ik er voortdurend naar; samen met de autobiografie van Benton, een kunstenaar in Amerika, was dit mijn meest waardevolle gedrukte bron.
Creekmore's collectie van Benton miste slechts vier vroege afdrukken, die bestaan in slechts één of twee proeven. Toen ik voor het laatst met Creekmore sprak, gaf hij aan dat hij van plan was zijn collectie aan de Universiteit van Texas in Austin te schenken. maar om welke reden dan ook is dit nooit gebeurd. Op een bepaalde manier is het jammer, want er zijn verrassend weinig grote bijeenkomsten van Benton-prints in openbare collecties: die in New Britain en die van de State Historical Society in Columbia, Missouri zijn de enige twee die ik kan bedenken die bijna allesomvattend zijn. . Maar misschien is het ook passend dat een gepassioneerde verzamelaar zijn bezit verspreidt, zodat ze kunnen worden verworven door andere toegewijde kunstliefhebbers zoals hij.
