Ik ben 'My Majesty Piri Thomas', met een high op zoiets als een stoned koning. ... Ik ben een mager, donker gezicht, krullend haar, intens Porty-Ree-blik - ontevreden, hoopvol en altijd reikend.
- Piri Thomas, Down These Mean Streets, 1967
Met die woorden, staande op het dak van zijn kapotte Harlem-gebouw, stelde Piri Thomas (1928–2011) zichzelf voor aan de wereld in de proloog van zijn memoires Down These Mean Streets . Dit boek was een wedergeboorte en de woorden hierboven voorspelden de renaissance van Thomas: een gestenigde koning hoog op alles, onbevredigd, reikend. . . waarvoor?
Het boek putte uit de opvoeding van Thomas als de zwarte zoon van Puerto Ricaanse en Cubaanse ouders tijdens de Grote Depressie in El Barrio, Oost-Harlem, het ontmenselijkende racisme waarmee hij zelfs te maken kreeg binnen zijn gezin, zijn jeugd als bendelid die leidde tot zeven jaar gevangenisstraf en uiteindelijk zijn transformatie tot opvoeder en schrijver.
Een foto van de magere, donkergekleurde, krullende Puerto Ricaan is momenteel te zien in de tentoonstelling "Recente aanwinsten" van de National Portrait Gallery. Hij staat tegen een deur met graffiti, in een trenchcoat en wrijft in zijn handen. Máximo Colón, die het portret maakte, zei dat de foto werd genomen tijdens het fotograferen van een segment voor Realidades (Realities) - de tweewekelijkse prime-time televisieshow over de geschiedenis en kwesties van de Nuyoricans (gemeenschap van New York-Puerto Rican). De show werd uitgezonden tussen 1972 en 1975 op WNET / Channel 13, als gevolg van druk van de Puerto Rican Education and Action Media Council. Realidades was cruciaal als oefenterrein voor Latino's die in de televisie- en filmindustrie werken, en voor hun (zelf) vertegenwoordiging in reguliere media.
Omlaag deze gemiddelde straten
Dertig jaar geleden schreef Piri Thomas literaire geschiedenis met dit verscheurende, lyrische gedenkschrift van zijn volwassenheid in de straten van het Spaanse Harlem.
KopenEen tekst van pijnlijke sociale waarheden, geschreven met openhartigheid en straatritme, Down These Mean Streets werd meteen een klassieker toen het werd gepubliceerd in 1967. Het werd geprezen als een symbool van een literaire beweging voortgebracht door de Civil Rights Movement die via autobiografie de politieke en culturele ambities van de ontheemden.
Thomas begon in de gevangenis te schrijven. In een interview voor The New York Times beantwoordde Thomas de vraag waarom hij het schreef: “… ik was een tweederangs burger op straat, dus zodra ik in de gevangenis belandde, werd ik verondersteld een derde klasse burger te worden . En toen ik de straat op kwam, moest ik een burger van de vierde klasse worden. En ik zei: 'Naaaayyy, schat. Wanneer ik de straat op ga, word ik een eersteklas burger. '' Dat was 'waarvoor': boven de sociale onzekerheid uitkomen die hem en zijn Puerto Ricaanse gemeenschap in New York trof, zijn eigen ervaring articuleren, zichzelf uitbeelden en opnieuw uitvinden.
Er is een gelukkig samenloop van thema's tussen de weergave van de Piri-foto door de National Portrait Gallery en het Smithsonian American Art Museum. Op steenworp afstand van het portret van Thomas is de nieuwe tentoonstelling genoemd naar het memoires in het Smithsonian American Art Museum. " Down These Mean Streets: Community and Place in Urban Photography", samengesteld door E. Carmen Ramos, biedt een ruim beeld van de vormen van zelfrepresentatie onder Latino-gemeenschappen van de arbeidersklasse van New York en Newark tot Los Angeles. Foto's van onder andere Frank Espada, Perla de León, Manuel Acevedo en John Valadez onthullen de spanning tussen stedelijke plaag en de trotse identiteit van de Puerto Ricans, Dominicanen en Chicanos in de binnensteden van dit land van de jaren 1960 tot de jaren 1980.
Een versie van dit artikel verscheen eerder op "Face-to-Face", een online publicatie van de National Portrait Gallery. "Down These Mean Streets" is te zien in het Smithsonian American Art Museum tot en met 6 augustus 2017. Beide musea bevinden zich op 8th en F Streets, NW, in Washington, DC
