Afbeelding: Andy Arthur
Paarden en koeien zijn echt goed in het eten van gras en het uitpoepen, wat een voor de hand liggende en nutteloze observatie lijkt. Maar wanneer uw hele industrie afhankelijk is van het afbreken van gras, wordt paardenpoep plotseling veel interessanter. Dit is waar de biobrandstofindustrie zich bevindt - op zoek naar een goedkope en effectieve manier om biologisch materiaal, zoals gras, te verwerken tot iets waar ze brandstof van kunnen maken.
Onderzoekers van biobrandstoffen kijken zelfs niet alleen naar paarden en koeien terwijl ze verteren, maar ook naar wat er met hun kak gebeurt nadat het is gepoept. Schimmels die op mest groeien en het overgebleven plantmateriaal afbreken, kunnen een belangrijke aanwijzing zijn voor de industrie. Bij Discovery News legt Jesse Emspak uit dat onderzoekers al lang in de maag van paarden en koeien keken, maar dat ze vergeten waren in hun mest te kijken:
Dat was grotendeels omdat het aantal schimmels gevonden in de koeienpasteitjes en achtergelaten appels niet zoveel schimmelsoorten of veel schimmels bevatten. Dus besefte niemand hun belang. O'Malley vertelde Discovery News dat een kenmerk van deze schimmels is hoe vaak ze voorkomen.
En onderzoekers zochten altijd naar bacteriën, omdat ze in de ingewanden van plantenetende dieren leven. Maar op zoek naar schimmels is misschien meer de moeite waard om de taaie cellulose in planten af te breken. Hoofdonderzoeker Michelle A. O'Malley vertelde de American Chemical Society dat het vinden van een goed enzym om cellulose af te breken een van de moeilijkste onderdelen van de ontwikkeling van biobrandstoffen is geweest:
“De natuur heeft het erg moeilijk en duur gemaakt om in planten toegang te krijgen tot cellulose. Bovendien moeten we het beste enzymmengsel vinden om die cellulose in suiker om te zetten, 'zei O'Malley. “We hebben een schimmel uit het spijsverteringskanaal van een paard ontdekt die beide problemen aanpakt - het gedijt op ligninerijke planten en zet deze materialen om in suikers voor het dier. Het is een potentiële schat aan enzymen om dit probleem op te lossen en de kosten van biobrandstoffen te verlagen. ”
De volgende stap voor O'Malley is om te zoeken naar meer schimmels in meer kak - zich vertakkend van paarden en koeien tot schapen, olifanten, geiten en giraffen.
Meer van Smithsonian.com:
Smithsonian Scientists brengen problemen met biobrandstofgewassen aan het licht
Termietbuiken en biobrandstoffen
