Op een vroegere plantage in Georgia aan de kust kraakt Joseph McGill Jr. een deur om zijn vertrekken voor de nacht te inspecteren. Hij gaat een krappe cel binnen met een oude open haard en kale muren gemetseld met oesterschelp. Er is geen meubilair, elektriciteit of sanitair.
gerelateerde inhoud
- Slavencabine ingesteld als middelpunt van het New Smithsonian Museum
- Koperen neklabels roepen de ervaring op van Amerikaanse slaven die als deeltijdwerkers worden verhuurd
"Ik verwachtte een vuile vloer, dus dit is leuk, " zegt McGill, liggend om de harde grenen planken te proeven. "Zou vannacht goed kunnen slapen."
Sommige reizigers dromen van vijfsterrenhotels, anderen van een bezoek aan zeven continenten. McGill's missie: slapen in elke voormalige slavenwoning die nog steeds in de Verenigde Staten staat. Het verblijf van vannacht, in een hut op Ossabaw Island, is zijn 41e verblijf.
McGill is 52, heeft een bureaubaan en gezin en is niet dol op ruw slapen. Een afstammeling van slaven, hij erkent ook dat het opnieuw bewonen van plaatsen van slavernij "vreemd en verontrustend lijkt voor sommige mensen." Maar hij omarmt het ongemak, zowel fysiek als psychologisch, omdat hij slavenwoningen en de geschiedenis die ze hebben voordat het wil redden te laat.
"Amerikanen hebben de neiging zich te concentreren op het 'grote huis', het landhuis en de tuinen, en verwaarlozen de gebouwen achterin, " zegt hij. "Als we slavenwoningen verliezen, is het zoveel gemakkelijker om de slaven zelf te vergeten."
Een eeuw geleden waren de witgekalkte hutten van voormalige slaven een even alomtegenwoordig kenmerk van het zuidelijke landschap als baptistenkerken of verbonden monumenten. Veel van deze woningen werden nog bewoond door de families van de vier miljoen Afro-Amerikanen die vrijheid hadden verworven in de burgeroorlog. Maar toen zwarten massaal vanuit het zuiden migreerden in de 20e eeuw, raakten voormalige slavenvertrekken - waarvan de meeste goedkoop uit hout werden gebouwd - snel in verval of werden afgebroken. Anderen werden herbestemd als gereedschapshokken, garages of gastenverblijven. Van degenen die overblijven, worden velen nu bedreigd door verwaarlozing en door voorstedelijke en resortontwikkeling in gebieden zoals het Georgia en Carolina Low Country, een weelderige regio die ooit de dichtste concentratie van plantages en tot slaaf gemaakte mensen in het zuiden had.
McGill is getuige geweest van deze transformatie als een native South Carolinian die werkt voor de National Trust for Historic Preservation in Charleston. Maar het was niet zijn baan die hem in slaap bracht in bedreigde slavenhutten. Het was eerder zijn weekend als re-enactor van de burgeroorlog, in het uniform van de 54e Massachusetts, de zwarte eenheid in de film Glory . Het aantrekken van een historisch uniform en kamperen, vaak op antebellum-locaties, "bracht de geschiedenis tot leven voor mij", zegt hij. Re-enacting van de 54e heeft ook de publieke aandacht gevestigd op de centrale rol van zwarte soldaten in de burgeroorlog. Dus toen Magnolia Plantation in de buurt van Charleston in 2010 de restauratie van zijn verwaarloosde slavenhutten wilde publiceren, stelde McGill voor in een van hen te slapen.
"Ik was een beetje bang", zegt hij over zijn overnachting. “Ik bleef maar geluiden horen. Het waren gewoon de wind die ledematen tegen de cabine blaast. 'Zijn eenvoudige bedrol, op de harde vloer gelegd, zorgde ook niet voor een comfortabele nacht. Maar de sleepover slaagde erin de media-aandacht te vestigen op de slavencabines, die sindsdien voor het publiek zijn opengesteld. Dus begon McGill een lijst met andere dergelijke structuren samen te stellen en hun eigenaren op te zoeken, om te vragen of hij erin kon slapen.
Hij probeerde ook leden van zijn re-enacting-eenheid te rekruteren om met hem mee te overnachten. Een van hen, Terry James, zegt eerst: 'Ik dacht dat Joe zijn verstand had verloren. Waarom zou je in een vallende slavencabine blijven met slangen en insecten? ”Maar zoals James nadacht over zijn voorouders, die niet alleen de slavernij overleefden, maar er ook na de burgeroorlog in slaagden om land te kopen en te bewerken dat nog steeds in zijn familie is, besloot hij hij "moest meer weten over wat ze doorstaan en overwonnen." Dus vergezelde hij McGill op een ellendige augustus 's nachts in een hut die al jaren was dichtgetimmerd en besmet was met schimmel. "De lucht was zo verschrikkelijk dat we sliepen met de deur open, " herinnert James zich. "Het was heet en vochtig en buggy als verdorie."
Voor hun volgende overnachting samen koos James ervoor om de ervaring nog onaangenamer te maken. Hij verscheen met antebellum polsboeien die hij was uitgeleend door de eigenaar van een museum voor slavenrelikwieën en deed ze aan voordat hij ging liggen voor de nacht. "Ik wilde de voorouders eren die in de middelste passage kwamen, " legt James uit, "en een beetje voelen hoe het was om gebonden te zijn."
Nu weet hij het. "Het is onmogelijk om je echt op je gemak te voelen met je polsen geboeid." Hij werd 's nachts herhaaldelijk wakker en lag wakker te denken aan tot slaaf gemaakte Afrikanen die in de ingewanden van schepen waren ingepakt. Zijn voortdurende gedrang en het gerinkel van zijn boeien hielden McGill wakker en achtervolgden hem ook. Toch heeft James het ritueel sindsdien herhaald in meer dan een dozijn slavenwoningen. "Het laat je beseffen hoe gezegend je bent dat je voorouders overleefden en worstelden, zodat hun kinderen uiteindelijk een beter leven zouden kunnen hebben", zegt hij. Zijn overnachtingen zijn ook een bron van zachtjes plagen geworden door zijn vrouw, die hem vertelt: "Je slaapt liever in boeien in een slavencabine dan bij mij slapen."
James en zijn ijzers maakten geen deel uit van het recente weekend van McGill in Georgië, maar het was toch een opmerkelijk uitje. De bestemming van McGill, Ossabaw Island, kan alleen per boot worden bereikt vanaf een dok tien mijl ten zuiden van Savannah. Ossabaw is de derde grootste van de barrière-eilanden van Georgië en een van de minst ontwikkelde. De belangrijkste bewoners zijn in feite 2500 wilde varkens, evenals alligators, hoefijzerkrabben en gordeldieren. Slechts vier mensen wonen er fulltime, waaronder een 100-jarige erfgename uit Michigan die geniet van het lezen van Sherlock Holmes en Agatha Christie romans in het huis van haar familie.
"Ik weet niet zeker of dit het Oude Zuiden is, het Nieuwe Zuiden of het vreemde Zuiden, " zegt McGill, terwijl hij aan boord van een werf stapt en langs palmbomen en kwelders loopt naar een schaduwrijk Victoriaans jachthuis. "Ik weet alleen dat het heel anders is dan andere plaatsen waar ik heb verbleven."
Eeuwfeest van het eiland, Eleanor Torrey West, wiens ouders Ossabaw in 1924 kochten als een zuidelijk toevluchtsoord, behoudt de levensrechten op het huis en het terrein van haar familie. De staat beheert nu het eiland in samenwerking met de Ossabaw Foundation, die educatieve programma's sponsort, waaronder een gepland in samenhang met het bezoek van McGill. Onder de dozijn mensen die mee zijn voor de reis is Hanif Haynes, wiens voorouders waren onder de honderden tot slaaf gemaakte mensen op vier plantages die ooit Ossabaw bezaaiden. Veel voormalige slaven bleven na de burgeroorlog, als sharecroppers, voordat ze zich vestigden op het vasteland in de late 19e eeuw, meestal in de gemeenschap van Pin Point, de geboorteplaats van Supreme Court Justice Clarence Thomas.
"We verlieten het eiland, maar hielden vast aan de tradities en taal", zegt Haynes, die gemakkelijk overschakelt naar Geechee, de Creoolse taal van de Georgia Sea Islands, waar isolatie en nauwe banden met West-Afrika en het Caribisch gebied een onderscheidend en duurzaam karakter hebben gecreëerd cultuur (zijn neef in South Carolina staat bekend als Gullah). Een kenmerk van deze kustcultuur die overblijft is 'haint blue', een azuurblauwe verf die slaven en hun nakomelingen op deuropeningen en vensterbanken aanbrachten om geesten af te weren. Men denkt dat de praktijk voortkomt uit de West-Afrikaanse overtuiging dat water een kloof vormt tussen de geest en de menselijke wereld.
'Lichtblauwe' verf is nog steeds zichtbaar op de drie overgebleven slavenhutten in Ossabaw, die in een nette rij staan naast wat ooit een veld van Sea Island-katoen was. Het bouwmateriaal van de hutten is ook onderscheidend. Terwijl de meeste slavenwoningen van hout waren gemaakt, en minder vaak van baksteen, zijn die in Ossabaw tabby: een concreet mengsel van oesterschelp, kalk, zand en water. Tabby was een goedkope en handige bron langs de kust, en ook duurzaam, wat verklaart waarom de cabines van Ossabaw hebben overleefd, terwijl vele anderen dat niet hebben gedaan.
Een andere reden die de hutten doorstaan is dat ze lang na de burgeroorlog en sinds de jaren tachtig bezet waren door verzorgers en koks die op het eiland werkten. De hutten worden nu teruggebracht naar hun oorspronkelijke uiterlijk. Elk is 30 bij 16 voet, verdeeld in twee woonruimtes door een grote centrale schoorsteen met een open haard aan beide zijden. Acht tot tien mensen zouden elke woning hebben bezet. Dit liet weinig of geen ruimte over voor meubels, alleen pallets die 's nachts op de vloer konden worden gelegd.
"Hutten zoals deze werden in principe gebruikt om te slapen en om binnen te koken bij slecht weer, " legt McGill uit. Anders woonden slaven die in de velden werkten bijna volledig buiten, werkten van sunup tot zonsondergang, en kookten en deden andere klusjes (evenals verzamelen om te eten en socialiseren) in de tuin voor hun aangrenzende hutten.
Er waren oorspronkelijk negen hutten op deze 'straat' of rij slavenwoningen. Van de drie die overleefden, had er slechts één glas in de kozijnen en hout dat de vuile vloer bedekte. Dit kan erop duiden dat de oorspronkelijke bewoner de 'bestuurder' van de plantage was, een slavenvoorman die kleine privileges kreeg voor het toezicht op andere slaven. Deze hut heeft ook op het laatste moment een restauratie ondergaan op tijd voor het bezoek van McGill, inclusief de installatie van gele grenen vloerdelen uit het midden van de 19e eeuw.
"Als mensen weten dat ik eraan kom, maken ze de boel op", zegt McGill, terwijl hij zijn bedrol openvouwt. Hij keurt dit goed, omdat "het betekent dat ze conserveringswerk doen dat nu nodig is, in plaats van het uit te stellen."
Ossabaw, een laaggelegen eiland omringd door getijdenmoeras, heeft zwermen muggen en muggen, evenals chiggers. Maar deze vroege zomernacht blijkt ongewoon vrij van insecten, behalve knipperende vuurvliegjes. McGill is ook redelijk comfortabel, met een kussen en een wattenschijfje om onder zijn bedrol te leggen - en merkte op dat slaven alleen eenvoudige bedden hadden gevuld met stro, maïskolven of Spaans mos. In het donker zijn zijn gedachten ook gericht op praktische zaken, in plaats van mystieke gemeenschap met de slaven die hier ooit sliepen. Hij speculeert bijvoorbeeld over de mogelijkheid en uitdaging voor slaven die een eiland als Ossabaw willen ontvluchten in plaats van een vastelandplantage. "Ik zal dat moeten onderzoeken, " zegt hij, voordat ik in slaap val, waardoor ik op de harde houten vloer gooi en draai op het geluid van zijn snurkt.
'S Ochtends worden we wakker van het gezang van vogels en de zon die door het open raam van de hut stroomt. "Het is bijna 7. We sliepen in, " zegt McGill, kijkend op zijn horloge. "De slaven die hier woonden zouden al meer dan een uur op het veld zijn."
McGill deelt zijn ervaringen vaak met schoolgroepen en andere bezoekers van antebellum-sites zoals Ossabaw. Daarbij spreekt hij duidelijk over de wreedheden van de slavernij. Maar hij streeft ernaar pijn en verontwaardiging onder controle te houden. "Ik probeer mensen niet tot woede uit te lokken", zegt hij. Zijn missies zijn behoud en opvoeding, en hij heeft de medewerking nodig van de eigenaars en stewards van voormalige slavenwoningen die misschien afgeschrikt worden door een meer strikte aanpak. Hij vindt ook dat zwarten en blanken openlijk over deze geschiedenis moeten praten, in plaats van zich terug te trekken in eeuwenoude verdeeldheid en wantrouwen. "Ik wil dat mensen deze plaatsen samen respecteren en herstellen, en niet bang zijn om hun verhalen te vertellen."
Dit gebeurde op een bevredigende manier tijdens een aantal van zijn verblijven. Hij vertelt over twee zussen die elk contact met de Virginia-plantage hadden vermeden waar hun voorouders tot slaaf waren gemaakt, ondanks uitnodigingen om te bezoeken. Nadat hij met hem in een slavencabine op de site had overnacht en zich realiseerde dat er oprechte interesse was in de geschiedenis van hun familie, werd een van de vrouwen een vrijwilligengids op de plantage. Lokale studenten, zwart en wit, hebben zich aangesloten bij McGill en hebben essays geschreven over hoe de ervaring hun kijk op ras en slavernij heeft veranderd. "Plots werd wat ik in studieboeken las iets dat ik in gedachten kon zien", schreef een tiener in South Carolina.
McGill heeft ook ontdekt dat oudere blanke zuiderlingen die eigendommen met slavenwoningen bezitten of exploiteren, veel ontvankelijker zijn voor zijn project dan ze misschien slechts tien jaar of twee geleden waren. In slechts enkele gevallen zijn verzoeken om te blijven afgewezen. Vaker werd hij enthousiast verwelkomd, gegeten bij zijn gastheren en kreeg hij zelfs de sleutels van het grote huis terwijl de eigenaars naar hun werk gingen. "Soms voel ik dat schuldgevoel deel uitmaakt van wat mensen drijft, maar wat het ook is, als ik ze bezoek en hun behoud van deze plaatsen erken, hebben ze het gevoel dat ze het juiste doen, " zegt hij. "Het is geen remedie voor alles wat in het verleden is gebeurd, maar het is een begin."
McGills reis naar Georgië is hiervan een goed voorbeeld. Onderweg naar Ossabaw geeft hij een lezing in een museum in Pin Point, de kustgemeenschap waar nu afstammelingen van de slaven van het eiland verblijven. Zodra hij klaar is, wordt hij benaderd door Craig Barrow, een 71-jarige effectenmakelaar wiens familie negen generaties lang een naburige plantage heeft genaamd Wormsloe, en door Sarah Ross, die een onderzoeksinstituut leidt op de site. Ze nodigen McGill uit om de volgende nacht in een slavencabine op het terrein van 1, 238 hectare te verblijven, met een laan van met mos gedrapeerde eiken van meer dan een mijl lang en een zuilenhuis zo groot dat de familie 18 kamers in de 20e eeuw heeft verwijderd om maak het leefbaarder.
Barrow, die daar met zijn vrouw woont, zegt dat hij opgroeide en weinig dacht aan de overlevende slavencabine en begraafplaats op het terrein, of aan de generaties Afro-Amerikanen die daar woonden en werkten. Maar na verloop van tijd zegt hij: 'Ik ben me bewust geworden van wat die mensen hebben gedaan. Mijn mensen zaten rond met grote etentjes - ze deden het werk niet. De mensen die in die hutten woonden, zweten in de velden en bouwden alles - ze maakten het allemaal waar. ”Barrow betreurt ook zijn jeugdige verzet tegen de integratie van de Universiteit van Georgia. "Ik had het mis, daarom doe ik dit", zegt hij over zijn uitnodiging aan McGill en steun aan het onderzoek van het Wormsloe Institute naar het slavenleven op de plantage.
Het werk dat wordt gedaan op Ossabaw Island en op Wormsloe weerspiegelt een trend in het zuiden. Op Edisto Island in South Carolina heeft het Smithsonian Institute onlangs een voormalige slavencabine ontmanteld die zal worden herbouwd om te worden tentoongesteld in het Museum van Afro-Amerikaanse geschiedenis en cultuur, vanwege de opening in 2015 in de National Mall. Nancy Bercaw, curator van het project, zegt de Edisto-cabine is van cruciaal belang omdat hij spreekt tot de dagelijkse ervaring van veel Afro-Amerikanen, voor en na de slavernij, in plaats van een relikwie te zijn van een specifiek beroemd persoon zoals Harriet Tubman. Terwijl ze keek naar de arbeiders die de gevaarlijk vervallen hut, gemaakt van houten planken en grof geïsoleerd met kranten, zorgvuldig ontmantelde, viel haar ook op hoe gemakkelijk deze zeldzame structuren verloren kunnen gaan.
Dit gevaar heeft McGill op een andere manier beïnvloed. Hij juicht de zorgvuldige reconstructie van de eenvoudige hut van het Smithsonian toe, maar staat open voor woningen die op minder ongerepte manieren zijn gered. Hij verbleef ooit in een slavenhuis dat nu een 'mannengrot' is, met een leunstoel, een open haard op gas en een koelkast gevuld met bier. Zijn verblijf in Wormsloe in Georgia is eveneens comfortabel, omdat de overgebleven hut nu een gastenverblijf is met bedden, een badkamer, een koffiezetapparaat en andere voorzieningen.
"Dit is absoluut het luxe einde van het slavenwonende universum, " zegt hij, terwijl hij op een bank in het huisje gaat zitten na een rondleiding door de plantage op een golfkar. "Soms moeten deze plaatsen evolueren om te blijven bestaan."
De missie van McGill is de afgelopen drie jaar ook geëvolueerd. Oorspronkelijk noemde hij zijn overnachtingen het Slavencabine-project, maar hij realiseerde zich al snel dat deze opgeroepen stereotiepe houten hutjes naast katoenvelden lagen. Nu hij verbleef in structuren van baksteen, steen en tabby, in steden en op kleine boerderijen en plantages, benadrukt hij de diversiteit van slavenhuisvesting en van de slavenervaring. In talks en blogposts spreekt hij nu over zijn Slave Dwelling Project. Hij heeft ook zijn net ver buiten zijn basis in South Carolina geworpen, althans voor zover zijn budget dat toelaat. Tot nu toe heeft McGill in 12 staten verbleven, zo ver naar het westen als Texas en zo ver naar het noorden als Connecticut. "We moeten het noorden geen slavernij geven", zegt hij, aangezien zwarten daar ooit ook tot slaaf waren gemaakt en noorderlingen belangrijke spelers waren in de slavenhandel, de aankoop van slavenkatoen, de verkoop van goederen zoals "Negendoek" voor slaveneigenaren en andere ondernemingen.
Noorderlingen waren ook politiek medeplichtig en hielpen bij het opstellen van een grondwet die de rechten van slavenhouders beschermde en slavenhouders kiezen in 12 van de eerste 16 presidentsverkiezingen van het land. Dat brengt McGill ertoe om na te denken over wat misschien wel het grootste 'grote huis' van allemaal is. Het werd gebouwd met slavenarbeid en tientallen jaren onderhouden door slaven die kookten en schoonmaakten, naast vele andere taken. Slaven woonden ook in het landhuis, meestal in de kelder, hoewel een 'lichaamsdienaar' de slaapkamer van president Andrew Jackson deelde.
"Logeren in het Witte Huis, dat zou het kroonjuweel zijn, " zegt McGill dromerig, voordat hij in de hut in Georgia dommelt. "Ik moet eraan werken om dat te laten gebeuren."
