Als je denkt aan de Trail of Tears, stel je je waarschijnlijk een lange stoet van lijdende Cherokee-indianen voor die naar het westen wordt gedwongen door een slechterik Andrew Jackson. Misschien stelt u zich gewetenloze blanke slavenhouders voor, wiens interesse in het kweken van een plantage-economie ten grondslag ligt aan de beslissing om de Cherokee te verdrijven en binnen te stromen om hun plaats in te nemen ten oosten van de Mississippi-rivier.
Wat je waarschijnlijk niet ziet, zijn Cherokee slavenhouders, vooral Cherokee chief John Ross. Wat je waarschijnlijk niet in beeld hebt, zijn de vele Afro-Amerikaanse slaven, eigendom van Cherokee, die zelf de brutale mars maakten, of anders massaal naar wat nu Oklahoma aan boord van krappe boten wordt gebracht door hun rijke Indiase meesters. En wat je misschien niet weet, is dat het federale beleid van Indiase verwijdering, dat veel verder reikte dan de Trail of Tears en de Cherokee, niet alleen het wraakzuchtige plan van Andrew Jackson was, maar eerder een populair goedgekeurde, door congres gesanctioneerde campagne die de regeringen van negen afzonderlijke voorzitters.
Deze ongemakkelijke complicaties in het verhaal werden naar voren gebracht tijdens een recent evenement in het National Museum of the American Indian. Met de titel 'Finding Common Ground' bood het symposium een diepe duik in de intersectionele geschiedenis van Afro-Amerika en Indiaanse landen.
Voor museumconservator Paul Chaat Smith (Comanche), die toezicht heeft gehouden op het ontwerp en de opening van de alom geprezen 'Amerikanen'-tentoonstelling die nu te zien is op de derde verdieping van het museum, is het absoluut noodzakelijk om het museumpubliek een onstuimige geschiedenis te bieden, zelfs wanneer dit pijnlijk is.
John Ross, de Cherokee-chef, leeuwendeelde voor zijn inspanningen om gedwongen verplaatsing te bestrijden, was ook een voorstander en beoefenaar van slavernij. (Library of Congress) "Vroeger hield ik van geschiedenis, " vertelde Smith de menigte treurig. “En soms doe ik dat nog steeds. Maar meestal niet. Meestal zijn geschiedenis en ik op zijn best vijanden. 'In het geval van de Trail of Tears en de slavernij van zwarten door prominente leden van alle vijf zogenaamde' Civilized Tribes '(Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek en Seminole ), Smith ging nog een stap verder en vergeleek de lelijke waarheid uit de geschiedenis met een "schurftige, grommende hond die tussen u in staat en een menigte-aangenaam verhaal."
"Uiteraard, " zei Smith, "moet het verhaal zijn, dat de tot slaaf gemaakte zwarte mensen en binnenkort verbannen rode mensen hun krachten zouden bundelen en hun onderdrukker zouden verslaan." Maar dat was niet het geval - verre van het. “De vijf beschaafde stammen waren diep toegewijd aan de slavernij, stelden hun eigen raciale zwarte codes in, herstelden onmiddellijk de slavernij toen ze op Indisch grondgebied aankwamen, herbouwden hun naties met slavenarbeid, verpletterden slavenopstanden en stonden enthousiast bij de confederatie in de burgeroorlog. ”
Met andere woorden, de waarheid gaat over zo ver een roep van een "menigte-aangenaam verhaal" als je maar kunt krijgen. 'Wil je dat horen?' Vroeg Smith aan het publiek. 'Ik denk het niet. Niemand doet dat. 'En toch is Smith vastbesloten dat het de plicht van een museum is om dubbelzinnigheid te omhelzen en op te helderen, niet onder het tapijt te vegen bij het nastreven van schonere fictie.
Tiya Miles, een Afro-Amerikaanse historicus aan de Universiteit van Michigan, is het daarmee eens. Tijdens het evenement 'Finding Common Ground' legde ze nauwgezet bewijs uit de primaire bronnen neer om een beeld te schetsen van de Indiase / Afrikaans-Amerikaanse betrekkingen in de jaren voorafgaand aan de burgeroorlog.
"Amerikanen" curator Paul Chaat Smith (en ook historicus Tiya Miles, niet afgebeeld) spraken over de beladen intersectionele geschiedenis van Afrikaanse en inheemse Amerikanen tijdens een "Finding Common Ground" -symposium dat onlangs in het American Indian Museum werd belegd. (Leah Jones) Inheemse Amerikanen, zei ze, waren zelf tot slaaf gemaakt, zelfs vóór Afro-Amerikanen, en de twee groepen "werden ongeveer 150 jaar in tandem tot slaaf gemaakt." Het was pas in het midden van de 18e eeuw dat de slavernij van inheemse Amerikanen begon nam af naarmate Afrikanen in steeds grotere aantallen werden geïmporteerd. Steeds vaker zagen blanke kolonisten Afrikanen als niet meer dan hersenloze lastdieren, en zagen ze indianen als iets meer: 'nobele wilden', ongeraffineerd maar moedig en fel.
Pervers is het inheems Amerikaans bezit van zwarte slaven ontstaan als een manier voor inheemse Amerikanen om hun maatschappelijke verfijning aan blanke kolonisten te illustreren. "Ze werkten hard om te voldoen aan de dictaten van de overheid die de autochtone bevolking vertelde dat ze, om te worden beschermd en veilig in hun landbasis, hun niveau van 'beschaving' moesten bewijzen, " verklaarde Miles.
Hoe zou slavenbezit de beschaving bewijzen? Het antwoord, beweert Miles, is dat in het door kapitalisme gestoorde Amerika slaven tekenen van economisch succes werden. Hoe meer slaven je bezat, hoe serieuzer een zakenman was, en hoe serieuzer een zakenman, hoe fitter je zou worden in de gelederen van de "geciviliseerde samenleving". Het is de moeite waard eraan te herinneren, zoals Paul Chaat Smith zegt, dat terwijl de meeste Indianen hadden geen slaven en de meeste blanken uit Mississippi ook niet. Slavenbezit was een serieus statussymbool.
Smith en Miles zijn het erover eens dat veel van de vroege Amerikaanse geschiedenis slecht wordt verklaard door moderne moraliteit, maar effectief door eenvoudige economie en machtsdynamiek. “De Cherokee bezaten slaven om dezelfde redenen als hun blanke buren. Ze wisten precies wat ze deden. In werkelijkheid, 'zei Smith, waren de Cherokee en andere' beschaafde stammen niet zo ingewikkeld. Ze waren opzettelijke en vastberaden onderdrukkers van zwarten die ze bezaten, enthousiaste deelnemers aan een door katoen gedreven wereldeconomie en gelovigen in het idee dat ze gelijk waren aan blanken en superieur aan zwarten. '
De 'Amerikanen'-tentoonstelling die momenteel in het American Indian Museum te zien is, probeert populaire mythen over de Indiaanse geschiedenis te wissen en de complexe, vaak lelijke waarheden aan het licht te brengen die schuilgaan achter de simplistische verhalen die we ons meestal voorstellen. (Paul Morigi / AP-afbeeldingen voor NMAI) Niets van dit alles vermindert de zeer reële ontberingen die Cherokees en andere indianen hebben moeten doorstaan om hun thuislanden te verlaten als gevolg van de Indian Removal Act. Ondertekend in de wet in het voorjaar van 1830, was het wetsontwerp rigoureus besproken in de Senaat (waar het werd goedgekeurd met een stemming van 28-19) in april en in het Huis van Afgevaardigden (waar het 102-97 overheerste) dat mei. Ondanks een aanhoudende, moedige campagne van de kant van John Ross om de eigendomsrechten van zijn volk te behouden, inclusief meerdere bezoeken aan het Witte Huis met Jackson, maakte de instroom van blanke kolonisten en economische prikkels uiteindelijk de dynamiek van de rekening onoverkomelijk. Alles bij elkaar beweerde het verwijderingsproces meer dan 11.000 Indiase levens - 2.000-4.000 van hen Cherokee.
Wat het slavenbezit van Ross en andere beschaafde leiders betekent, is echter dat onze aannames met betrekking tot duidelijk gedifferentieerde helden en schurken de moeite waard zijn om verder te gaan.
"Ik weet niet waarom onze hersenen het zo moeilijk maken om te berekenen dat Jackson een vreselijk Indisch beleid heeft en de Amerikaanse democratie radicaal heeft uitgebreid, " zei Smith, "of dat John Ross een bekwame leider was voor de Cherokee-natie die tegen het criminele beleid vocht van verwijdering met elke gram kracht, maar ook een man die diep geloofde in en de slavernij van zwarte mensen beoefende. "
Zoals Paul Chaat Smith zei om zijn opmerkingen af te ronden, kan het beste stel om ter harte te nemen bij het confronteren van dit soort geschiedenis een citaat zijn van de Afrikaanse antikoloniale leider Amílcar Cabral: "Vertel geen leugens en claim geen gemakkelijke overwinningen."
"Amerikanen" zullen te zien zijn in het National Museum of the American Indian tot 2022.
