"Ontmoet om 3?"
gerelateerde inhoud
- Stropen is niet het enige probleem van de cheetah
- Wetenschappers weten dat ze echt belangrijke insecten moeten bestuderen, maar OMG een baby-cheetah
- Deze wetenschapper Live-Tweets Cheetah Hunts
- De Cheetah redden
"Yo, waar ben je?"
'Ga je vanavond naar het feest van Jennifer?'
Wij mensen leven in een onderling verbonden wereld, waar contact maken met vrienden onderweg slechts een korte tekst, een Skype-oproep of een SnapChat is. Toch slagen dieren er nog steeds in om elkaar te lokaliseren zonder handige apps en gadgets - soms na lange tijd gescheiden te zijn geweest. Hoe?
In een van de enige studies in zijn soort, zijn onderzoekers begonnen licht te werpen op hoe cheeta's herenigen in Botswana's Ghanzi-regio. De onderzoekers volgden drie majestueuze katachtige metgezellen die zich een maand lang van elkaar afsplitsten en mijlen uiteen liepen. Toen kwam het trio plotseling terug op een willekeurige plek. Zoals de onderzoekers vandaag in het tijdschrift PLOS ONE melden, is de meest plausibele verklaring dat de katten - die hun territorium vaak markeren met urine en boomkrassen - hun neus volgden.
"De methoden die de cheeta's gebruiken om zich te herenigen, zijn niet degene die ik had verwacht, zoals in hetzelfde gebied verblijven of herenigen op een plek die ze vaak bezoeken, " zegt hoofdauteur Tatjana Hubel, een onderzoeker in het Structure and Motion Lab van de Royal Veterinary College van de Universiteit van Londen. "En ik weet zeker dat ze het een maand van tevoren niet eens waren over een ontmoetingspunt."
Hubel en haar collega's probeerden aanvankelijk de jachtstrategieën van cheeta's te onderzoeken. Eerst rustten ze drie mannelijke cheeta's - waarschijnlijk broers - uit met GPS-halsbanden. (Volwassen mannelijke cheeta's zijn sociaal, vormen groepen van twee tot vier die onderzoekers "coalities" noemen en zijn vaak samengesteld uit broers.) De halsbanden namen eenmaal per uur metingen als de dieren zittend waren; eens in de vijf minuten als ze liepen; en vijf keer per seconde als ze renden. Ze volgden de dieren gedurende zes maanden over hun thuisbereik van 300 vierkante kilometer.
Toen de gegevens terugkwamen, waren Hubel en haar collega's verrast om te zien hoeveel tijd de cheeta's uit elkaar hadden doorgebracht en hoe ver ze in die tijd waren afgedwaald. Meestal bleven de drie jongens - die de onderzoekers Legolas, Gimli en Aragorn noemden - binnen 100 meter van elkaar. Maar op een gegeven moment brak Aragorn zich los van zijn vrienden en bracht hij de volgende 31 dagen alleen door, kilometers ver weg.
Een dag voor de ontmoeting lagen de dieren nog 9 mijl uit elkaar. Vervolgens liep Aragorn een paar keer door het gebied - alsof hij op zoek was naar zijn vrienden - en kwam uiteindelijk samen met de andere twee op een schijnbaar willekeurige plek. "Onderzoekers gingen er altijd van uit dat cheeta's dicht bij elkaar blijven en dat ze slechts een dag of twee uit elkaar gaan, " zegt Hubel. "Dit was een verrassing."
Om erachter te komen wat er aan de hand was, gebruikten zij en haar collega's het eliminatieproces. De vocalisaties van cheeta's zijn meer vrolijk en zacht, brullend en luid, dus de onderzoekers vermoedden dat ze geen orale signalen gebruikten om over lange afstanden te communiceren. Het was ook onwaarschijnlijk om hun scherpe gezichtsvermogen te gebruiken om elkaar in de gaten te houden, omdat het gebied vies is en geen uitkijkpunten heeft, waardoor het moeilijk is om ver te zien of de omgeving te overzien. En de kans dat de dieren elkaar willekeurig overkwamen, berekenden de onderzoekers, was slechts ongeveer 1 procent. Dat liet geur achter als het meest waarschijnlijke navigatiesysteem.
Robyn Hetem, een onderzoeker van de instandhoudingsfysiologie aan de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika, zegt dat de krant "nieuwe inzichten" biedt in cheetah-reünies, dankzij de "ongelooflijk geavanceerde technologie" die het team gebruikte om "voorheen onhaalbare" metingen te doen. Maar ze denkt dat de verklaring voor de manier waarop de dieren erin geslaagd zijn elkaar te ontmoeten, meer kan zijn dan alleen geurmarkeringen. "Na de hereniging van een cheetah-coalitie in een veel kleiner gebied in Namibië te hebben waargenomen, zou ik een sterke rol voor vocale communicatie bepleiten bij het faciliteren van die hereniging", zegt Hetem, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Dit is de eerste keer dat dergelijke ruimtelijke gegevens op kleine schaal ooit zijn verzameld over cheeta's, en een van de weinige onderzoeken die onderzoeken hoe elke soort erin slaagt elkaar op willekeurige locaties te ontmoeten. Eens uitzondering zijn leeuwen, waarvan we weten dat ze elkaar vinden met gebrul dat tot 2, 5 mijl afstand te horen is. Wolven gebruiken ook gehuil. Andere dieren komen terug naar een hol, nest of bijenkorf, of naar de plaats waar ze zijn geboren, met behulp van methoden die variëren van het tellen van hun stappen tot het gebruiken van de zon als een kompas, of vertrouwen op het magnetische veld van de aarde.
Maar zoals Hubel opmerkt, is terugkeren naar een bekende plaats heel anders dan elkaar op een willekeurige plek op een willekeurig tijdstip vinden.
Er zullen verdere studies nodig zijn om erachter te komen of de geurhypothese correct is. En de huidige studie is moeilijk te generaliseren naar alle cheeta's, zegt Hubel, omdat het werk zich richt op slechts een enkel voorbeeld waarbij slechts drie personen betrokken zijn. Het kan een afwijking zijn dat de cheeta's zo lang uit elkaar gingen, of dat ze elkaar vonden toen ze dat deden.
"Ik ben er nog niet van overtuigd dat toevallige hereniging kan worden uitgesloten", zegt Neil Jordan, een natuurbeschermingswetenschapper aan de Universiteit van New South Wales in Australië, die niet betrokken was bij het onderzoek. “[De auteurs] lijken niet te overwegen dat cheeta's, met name die van dezelfde coalitie, waarschijnlijk dezelfde beslissingen als elkaar nemen als ze zich binnen hun bereik verplaatsen, zelfs wanneer ze gescheiden zijn, wat de kans op ontmoetingen tussen de twee cheetah-subgroepen. "
Hubel en haar collega's hoopten een vervolgonderzoek te doen om enkele antwoorden op deze onbekenden op te snuiven. Maar voordat ze konden beginnen, werd Legolas neergeschoten en gedood door een boer. "Het is illegaal om cheeta's te doden, maar veel boeren willen ze gewoon niet op hun land, omdat ze denken dat cheeta's hun vee doden, " zegt Hubel. Met het verlies van Legolas is het hoogstwaarschijnlijk aan andere onderzoekers om de bevindingen verder te onderzoeken.
Hubel moet teruggaan naar haar studies over jachtgedrag, en de nieuwe site waar ze zal werken staat niet open voor GPS-halsbanden op veel cheeta's, omdat toeristen die gadgets niet graag in het veld zien. Toch is ze hoopvol dat iemand haar ontdekking zal voortzetten. "Dit is een goed voorbeeld van het onverwacht vinden van iets heel nieuws en opwindends", zegt Hubel. "Het zou het begin kunnen zijn van meer onderzoek door andere laboratoria naar de interactie van dieren."
