De gebogen slagtanden en het torenhoge skelet van de wollige mammoet boeien de verbeelding van mensen, net als het mysterie van hun uitsterven: hebben menselijke jagers de soort gedood? Hebben het einde van de ijstijd en een veranderend klimaat hun favoriete voedsel gedecimeerd? Nu hebben onderzoekers een nieuwe theorie toegevoegd aan de lijst met potentiële mammoetmoordenaars. Deze titanen hebben misschien te zwakke botten om ze te laten overleven.
Sergei Leshchinskiy van de Russische Tomsk State University analyseerde meer dan 23.500 mammoetbeenderen en tanden van verschillende locaties en vond botziekte in 90 procent daarvan, meldt Kate Horowitz voor Mental Floss . Deze ziekte is waarschijnlijk te wijten aan tekorten aan voedingsstoffen.
"Zelfs de botten van baby-mammoeten waren broos en zwak, wat suggereert dat hun moeders niet de voedingsstoffen kregen die ze nodig hadden, " schrijft Horowitz.
De nieuwe theorie zou alle verhalen over mogelijke oorzaken voor de ondergang van een mammoet kunnen samenbrengen in één opgeruimd pakket: een periode van veranderend klimaat zou mineralen uit de bodem kunnen hebben uitgeloogd, resulterend in de osteoporose en andere botziekten die Leshchinskiy heeft gevonden. Zwakke botten zouden de beesten gemakkelijker hebben gemaakt om te jagen en te doden, waardoor mammoeten op het spoor van uitsterven zouden zijn.
In het tijdschrift Archeological and Anthropological Sciences schrijft Leshchinskiy dat de botten die hij analyseerde afkomstig waren uit regio's die beest Solonetz worden genoemd, een Russische term voor bodems waar een overvloed aan calcium, magnesium, zink en natrium grote plantenetende dieren zou hebben aangetrokken. Maar tijdens het late Pleistoceen, ongeveer 126.000 tot 5.000 jaar geleden, veroorzaakte een vochtiger en warmer klimaat in Noord-Eurazië overstromingen langs de kust en in gebieden waar permafrost smolt, waardoor die mineralen uit de bodem werden gehaald.
Een periode van minerale schaarste had meer dan 15.000 jaar kunnen duren, zegt Leshchinskiy in een persbericht. "De wollige neushoorn en de grotbeer hebben misschien hetzelfde lot ondergaan." Het laatst overgebleven beest solonetz zou zeer aantrekkelijk zijn geweest voor de stervende dieren en uiteindelijk de plaatsen van massabegraafplaatsen.
Hoewel het nieuwe artikel alleen van toepassing is op Eurazië, is Leshchinskiy van mening dat het wereldwijd veranderende klimaat een soortgelijk effect over de hele wereld had kunnen hebben.
De verklaring ondersteunt ook het idee dat mensen op de enorme wezens hadden kunnen jagen tot uitsterven - de wezens met broze botten zouden gevoeliger zijn voor jagers. Radiokoolstofdata van fossielen uit Noord- en Zuid-Amerikaanse wollige mammonths laten zien dat het uitsterven nauw het tijdsbestek volgde toen mensen naar Amerika trokken. Bovendien hebben Leshchinskiy en andere experts stenen werktuigen gevonden die worden gebruikt om dieren te slachten op een massale begraafplaats in de regio Novosibirsk in Siberië.
"Ze kwamen hier om moeiteloos de slagtanden en huiden van dode dieren te extraheren of op verzwakte individuen te jagen, inclusief de jongeren, " vertelde hij Anna Liesowska van The Siberian Times . 'Eén ding is duidelijk: de mensen wier werktuigen in Volchya Griva werden gevonden, waren getuige van de massale natuurlijke sterfte van de mammoeten.'
Als de nieuwe theorie waar blijkt, zou dit een enigszins griezelig en droevig einde betekenen aan een imposante soort.
