De vele advertenties van Ancestry.com of 'Finding Your Roots' van PBS maken het gemakkelijk om geneaologie voor te stellen als de arena van de hobbyist of amateurhistoricus. Sites en shows zoals die en anderen suggereren dat afkomst in onze zeer individualistische wereld slechts een tijdverdrijf is. Maar in feite heeft afkomst nog steeds (letterlijk) ernstige gevolgen. Erfeniskwesties en erfgoed vormen de kern van veel functies van de staat, van geboorterechtburgerschap tot Indiaanse afkomst tot erfrechtzaken. Dat is nu de realiteit, en zo was het in de eerste jaren van de Verenigde Staten.
Voor een man van zijn tijd zoals George Washington, maar ook voor mannen en vrouwen zonder zijn rijkdom of bekendheid, was afkomst van fundamenteel belang. Tegen de tijd dat hij 18 was, was George Washington een competente genealoog - en dat moest hij ook zijn. In Virginia in Washington was familie een cruciale bepalende factor voor sociale en economische status en vrijheid.
Hoe heeft Washington zijn familie begrepen, en wat kan dat ons vertellen over de wereld waarin hij leefde en zo'n belangrijke rol speelde? Dankzij een document dat zowel biografen als historici lang hebben genegeerd, weten we nu hoe volledig hij de fundamentele waarheid begreep dat genealogie macht is.
Washington schreef in verschillende secties in de late 1740s en de vroege 1750s, decennia vóór de Amerikaanse revolutie, de twee kanten van dit document, gehouden in de Library of Congress, helpen ons te zien hoe Washington het belang van zijn familiebanden zag, inclusief als een weg naar erfenis, en ook hoe deze relaties cruciaal verbonden waren met het leven van tot slaaf gemaakte mensen.
Het meest diepgaande kenmerk van dit document is de expliciete link tussen de rijkdom van zijn familie en de slavernij van andere families. De geschiedenis van George Washington als slavenhouder is redelijk bekend. Historicus Erica Dunbar's Never Caught: The meedogenloze achtervolging van de Washingtons van hun Runaway Slave, Ona Judge gedetailleerd hoe agressief Washington de menselijke wezens beheerde hij beschouwde eigendom. Mount Vernon onderzoekt historicus Mary Thompson's recente analyse van de houding van Washington ten aanzien van de instelling van slavernij en zijn gedrag ten opzichte van tot slaaf gemaakte mensen is de beste kijk op het leven en de ervaringen van die mannen, vrouwen en kinderen. In dit document wordt het verband tussen elite-erfenis en slavernij gelegd in de hand van de belangrijkste Amerikaanse oprichter zelf.
De eerste keer dat George Washington, waarschijnlijk in de late tienerjaren en werkzaam als landmeter , dit papier schreef, tekende hij een stamboom. Het is geen elegant werk, maar praktisch. Washington heeft deze stamboom opgesteld om dezelfde redenen als veel andere mensen in de Britse koloniën. Familie was zowel een kwestie van emotionele band als van zaken. De status van Men of Washington hield registers bij als aandenken, maar ook als indicatoren voor juridische zaken zoals erfrecht waarin eigendom, in de vorm van land of menselijke arbeid, werd overgedragen. Enkele van de meest geraadpleegde juridische werken, voor advocaten, rechters en andere functionarissen, reproduceerden voorbeelden van stambomen om het belang van het kennen en vastleggen van dergelijke informatie te illustreren.
In het spiked, looped vroege handschrift van Washington, minder gepolijst dan dat van zijn latere jaren, en met ruwe lijnen die relaties van de ene generatie met de volgende verbinden, en broers en zussen met elkaar, bevatte de stamboom desalniettemin indrukwekkende details. Washington kende waarschijnlijk enkele maar niet alle details van de geschiedenis van zijn familie, en als hij zoals veel andere mensen was, zou hij het familiehistorisch geheugen en archieven hebben geraadpleegd, zoals kerkelijke rekeningen. Voor de familie Washington bestaat tegenwoordig nog niet veel van dit soort.
Hij begon met zijn overgrootouders, John en Ann Pope Washington, en zijn overgrootoom, Lawrence Washington. Dit was de in Engeland geboren generatie die in het midden van de 17e eeuw naar Virginia emigreerde. Voor elke generatie noteerde het jongere Washington alle kinderen, maar voerde alleen de volgende generatie zijn eigen directe voorouders op, waardoor bijvoorbeeld het huwelijk, het gezin en de nakomelingen van Lawrence onopgemerkt bleven.
Washington herhaalde een praktijk van veel mannen en vrouwen in Brits Amerika, door zijn familiegeschiedenis op te nemen en ook door een mannelijke lijn op te sporen (zijn vader, de vader van zijn vader, de vader van zijn vader). Als hij zijn moeders familie of die van zijn grootmoeder had gevolgd, zou zijn genealogische weergave een andere reeks verbindingen hebben omvat. Maar de erfwet was zo gestructureerd dat eigendom van man naar man zou vloeien. De protestantse cultuur en de Britse monarchie benadrukten ook allebei het belang van mannelijke geslachten, hoewel reproductieve en demografische realiteiten zodanig waren dat vrouwen vaak erfden - zelfs tijdens de levens van de patrilineaire voorouders van Washington, de troon van Engeland.
De keerzijde van het document is net zo belangrijk en onthullend als de eerste. Met de titel "A List of Tithables" van Washington, werd het waarschijnlijk geschreven in de vroege 1750s. Het bevat de namen van een opzichter, William Ricksey, en 10 tot slaaf gemaakte mannen en vrouwen: Acco, Moll, Franck, Ben, Nan, Oney, Jack, Gabriel, William en Judah.
In Virginia betaalden mannen als Washington belasting over vrije blanke mannen, volwassen bedienden en tot slaaf gemaakte personen in hun huishouden. Provincies beoordeelden deze belastingen, maar zeer weinig provinciale tiende lijsten hebben de eeuwen overleefd. De staatsbibliotheek van Virginia heeft enkele tientallen, waaronder bijvoorbeeld een gedeeltelijke uit 1764 voor Buckingham County. De lijst heeft kolommen voor de naam van de honderden belastingbetalers en de categorieën waarop ze zijn belast, waaronder 'aantal tienden', 'aantal hectares land' en 'rijtuigen'. Vaak de naam van de tienden waren inbegrepen.
Washington stelde zijn lijst op voorafgaand aan dit belastingproces van de provincie en legde verantwoording af voor de tot slaaf gemaakte mannen en vrouwen die deel uitmaakten van het landgoed van zijn onlangs overleden halfbroer Lawrence. Volgens gegevens in de Library of Congress betaalde Lawrence in 1749 belasting voor twee blanke mannen en 27 tot slaaf gemaakte personen. Vier jaar later, na de dood van Lawrence, maakte George Washington een inventaris van het landgoed van zijn halfbroer, waarin hij 36 tot slaaf gemaakte mannen maakte, vrouwen en kinderen. Van die namen staan er ook zes op de "Lijst van Tithables" van Washington, die zich aan de achterzijde van zijn stamboom bevindt.
Details over het leven van Acco, Ben, Franck, Gabriel, Jack, Judah, Moll, Nan, Oney en William en zijn duidelijk moeilijker te vinden dan voor iemand als bijvoorbeeld George Washington. Het systeem dat records van hun slavernij produceerde, was niet ontworpen om meer individuele of intieme informatie over hen vast te leggen of te bewaren. Hun familie, intellectuele en religieuze ervaringen, naast zoveel andere dimensies van het menselijk leven, overleven in andere vormen - in mondelinge geschiedenissen, in sommige archeologie en materiële cultuur, en in de hoeken van documenten zoals deze waar hun families soms werden opgemerkt.
In de inventaris van het testament van Lawrence Washington staat bijvoorbeeld dat één Moll 'dochter van Frank' was, vermoedelijk dezelfde man op de tiende lijst als 'Franck', maar omdat een tweede Moll werd vermeld, hadden Frank en Moll misschien een dochter - ook Moll. 'Will's', vermoedelijk ook de echtgenoot van William, werd genoemd: Barbara. Uit deze en andere fragmenten komt het leven van mensen die tot slaaf zijn gemaakt door de familie Washington iets beter in beeld.
Mount Vernon, het landgoed van Virginia in Virginia, George. (Martin Falbisoner via Wikicommons onder CC- BY-SA 3.0) Mount Vernon was de trots en vreugde van George Washington - of zoals hij er beroemd naar verwees (en Lin-Manuel Miranda op muziek zette), zijn 'eigen wijnstok en vijgenboom'. John Washington, de voornaam op de stamboom van George Washington, werd voor het eerst gehouden titel van het land dat in 1674 het landgoed Mount Vernon zou worden. Van hem werd de toenmalige plantage Little Hunting Creek geërfd door de grootvader van George Washington, Lawrence Washington. Maar toen ging het naar George's tante, Mildred Washington Gregory en haar man. Ze verkochten het aan haar broer en George's vader, Augustine Washington, die het overliet aan zijn oudste zoon, Lawrence - de halfbroer van George Washington.
Hoe is Mount Vernon George geworden? Via een pad dat alleen genealogie kon traceren. Lawrence volgde het patroon van een aantal mannen in zijn gezin, door te trouwen met vrouwen met een hoge status en grote rijkdom. Maar de kinderen van zijn en zijn vrouw Ann Fairfax Washington stierven allemaal heel jong. Toen George Washington zijn genealogie schreef, schreef hij drie van Lawrence's kinderen op - Jane, Fairfax en Mildred - maar ze waren allemaal gestorven, niemand had meer dan een jaar geleefd en geen van hen had lang genoeg overleefd om een broer of zus te ontmoeten . Niet lang nadat hij de stamboom had ingeschreven, werd Sarah Washington echter geboren - in november 1750. En het was voor haar dat Lawrence Washington, die al ziek was, zijn landgoed verliet.
We denken niet aan Mount Vernon als het erfdeel van George Washington van zijn peuternichtje. Maar in feite was het Sarah's dood, slechts twee jaar na haar vader, die het eigendom toestond om naar haar oom te komen.
Het onroerend goed op Mount Vernon dat George Washington erfde, omvatte het landgoed, maar ook tot slaaf gemaakte mensen. Onder die mannen en vrouwen werden sommigen in Afrika geboren en verkocht aan de slavenhandel, maar anderen behoorden tot de tweede of derde generatie mensen die tot slaaf werden gemaakt in de regio Chesapeake. Volgens de wetten van Virginia zouden al deze vrouwen kinderen tot slaaf worden gemaakt. De leer van partus sequitur ventrum hield in dat de status van een kind de status van hun moeder zou volgen. Toen George Washington de familierelaties van tot slaaf gemaakte mensen registreerde, zoals hij in het bijzonder deed voor de mensen die deel uitmaakten van het landgoed van Lawrence Washington, illustreerde hij - nogmaals - het juridische belang van genealogie.
Beroemd, toen Washington stierf in 1799, verklaarde zijn testament zijn "oprechte wens" voor de emancipatie van tot slaaf gemaakte mensen. Maar vanwege de wetten van die tijd, ooit verweven met genealogie, kregen slechts enkele tot slaaf gemaakte kinderen, vrouwen en mannen hun vrijheid. De erfrechtregels weerhielden vrouwen van het bezit van bezit, behalve in enkele omstandigheden, ook op weduwschap. Martha Washington bijvoorbeeld hield tot slaaf gemaakte mensen in vertrouwen voor haar kinderen en kleinkinderen als onderdeel van de erfenis van haar eerste echtgenoot. Hoewel George Washington de managementrechten had op deze mensen en hun arbeid, en hij daarvan profiteerde, bezat hij ze niet. En daarom kon hij ze niet in zijn wil bevrijden.
In lijsten die hij kort voor zijn dood maakte, moest Washington onderscheid maken tussen de mensen die door hem tot slaaf werden gemaakt en de mensen die door Martha tot slaaf werden gemaakt. Zoals hij ze beschreef: 'Negros die op zichzelf en door huwelijk van George Washington zijn.' Hij kon de eerste legaal bevrijden, maar niet de laatste, en toch, zoals hij ook in meer voorzichtige en dwingende aantekeningen erkende, de families die werden gevormd over die grens betekende dat sommigen vrij zouden zijn, terwijl hun echtgenoten en kinderen tot slaaf bleven, of omgekeerd.
Er is meer op te merken over het dunne stukje papier waarop een jonge George Washington relatief weinig woorden schreef, maar woorden die menigten bevatten, en er is veel meer te weten over de mensen wier leven op die lijnen rustte. In de jaren 1790 pakte hij dat papier opnieuw op, en in de loop van zijn correspondentie met een van de meest prominente Engelse genealogen van het tijdperk, Sir Isaac Heard, bestempelde hij het document als "Genealogie van de familie Washington in Virginia." Hij bewaarde het voor al die decennia, om redenen die ons nu duidelijk zijn.
Edward Savage, The Washington Family, 1789-96, National Gallery of Art. (Publiek domein) De gangbare opvatting van Washington is die van zijn nucleaire familie: zijn huwelijk met Martha Custis en zijn eigen gebrek aan biologische kinderen. Het beroemde schilderij Edward Savage toont de president, zijn vrouw, hun geadopteerde kleinkinderen en William Lee, een tot slaaf gemaakte man die Washington diende als knecht of bediende.
Documenten zoals deze laten zien dat historici door geneaologie nieuwe manieren vinden om onze opvattingen over wat familie betekent uit te breiden en ons de kracht, het voorrecht en zelfs geweld van familiebanden in het verleden te laten zien. Deze onverwachte blik op genealogist George Washington suggereert waarom dit zo'n krachtige bron van informatie is over zijn wereld - en die van onszelf.
Een groot aantal bronnen helpt om dit buitengewone document te contextualiseren en te dateren, niet in de laatste plaats de George Washington Papers in de Library of Congress, maar drie onmisbare gidsen voor het leven van George Washington en voor de families die door de familie Washington tot slaaf zijn gemaakt, zijn de Slavery Database op Mount Vernon, Founders Online de database van de bewerkte kranten van zes oprichters en het lopende werk van het documentaire-documentproject Papers of George Washington.
