De Sundarbans, een uitgestrekt mangrovebos dat zich uitstrekt over bijna 4.000 vierkante mijl in India en Bangladesh, is de thuisbasis van 's werelds grootste populatie van bedreigde Bengaalse tijgers. Maar door klimaatverandering zitten de Sundarbans in de problemen - en een ontnuchterende studie die onlangs is gepubliceerd in Science of The Total Environment heeft voorspeld dat er in 2070 geen leefbare tijgerhabitats meer in de regio zullen zijn.
Gelegen in de delta van de rivieren de Ganges, Brahmaputra en Meghna, ondersteunt de Sundarbans een rijkdom aan biodiversiteit in zijn terrestrische, aquatische en mariene ecosystemen. Maar de locatie van het bos maakt het ook kwetsbaar voor stijgende zeespiegel omdat, volgens de auteurs van de studie, de gemiddelde hoogte van de meeste Sundarbans minder dan een meter boven de zeespiegel ligt. Eerder onderzoek heeft andere effecten van klimaatverandering opgemerkt, zoals veranderingen in vegetatie, zoutgehalte en sedimentatie in de regio.
De nieuwe studie wilde de implicaties van deze veranderende omgeving voor de Bengaalse tijger voorspellen, de enige tijgersoort die zich heeft aangepast aan het leven in een mangroveomgeving. Onderzoekers gebruikten computersimulaties om scenario's voor de jaren 2050 en 2070 te analyseren, op basis van klimatologische trends ontwikkeld door het Intergovernmental Panel on Climate Change. Hun analyse hield rekening met de effecten van zowel zeespiegelstijging als klimaatverandering, inclusief factoren zoals extreme weersomstandigheden. De analyse hield geen rekening met bedreigingen zoals stroperij, conflicten tussen mens en tijger en ziekten - maar toch, zo schreven de studie-auteurs, voorspelden hun simulaties dat alleen klimaatverandering en zeespiegelstijging voldoende zouden zijn om 'deze iconische soort van de Sundarbans te decimeren. ”
Een factor die het tijgerhabitat beïnvloedt, is een toename van het zoutgehalte in de wateren van de regio, aangedreven door stijgende zeespiegel en verminderde regenval, vertelde Sharif A. Mukul, hoofdonderzoeksauteur en milieuwetenschapper aan de Independent University, Bangladesh vorige maand. Hogere zoutniveaus doden de Sundri-bomen van de Sundarbans, waardoor de leefomgeving van de tijgers kleiner wordt en de beschikbaarheid van zoet water afneemt. En dit is verre van de enige bedreiging voor de grote katten.
"Er kunnen veel dingen gebeuren", vertelt Mukul tegen Kai Schultz en Hari Kumar van de New York Times . "De situatie kan nog erger zijn als er een cycloon is of als er een ziekte-uitbraak in dat gebied is, of als er een voedseltekort is."
De Bengaalse tijger is natuurlijk niet het enige dier dat wordt bedreigd door veranderingen in zijn omgeving. Deze week onthulde een bombshell VN-rapport dat maar liefst een miljoen planten- en diersoorten naar uitsterven worden geduwd door door de mens veroorzaakte veranderingen in de natuurlijke wereld. En hoewel de situatie verschrikkelijk is, is voor Bengaalse tijgers tenminste alle hoop niet verloren. Volgens Schultz en Kumar worden er al stappen ondernomen om de effecten van milieuveranderingen in de laaggelegen regio's van Bangladesh te verzachten, zoals het bouwen van stormvloedkering en herverdeling van sediment om de hoogte van sommige eilanden te vergroten.
Bill Laurance, co-auteur en professor aan de James Cook University in Australië, benadrukt het belang van instandhoudingsmaatregelen; nieuwe beschermde gebieden instellen en illegale stroperij aanpakken, zegt hij, zou de ecosystemen van de Sundarbans weerbaarder maken in een steeds grilliger klimaat.
"Er is geen andere plaats zoals de Sundarbans op aarde, " voegt Laurance toe. "We moeten voor dit iconische ecosysteem zorgen als we willen dat geweldige dieren zoals de Bengaalse tijger een kans hebben om te overleven."
