Eerder deze week brachten NASA en de National Oceanic and Atmospheric Administration de eerste afbeeldingen uit van hun next-gen bliksemtracker. De eerste bliksemdetector in geosynchrone baan, de Geostationary Lightning Mappper scant continu op bliksem op het westelijk halfrond. Dat geeft voorspellers de mogelijkheid om stormen te volgen terwijl ze zich in realtime versterken en intensiveren, aldus een persbericht.
De bliksemmonitor bevindt zich momenteel op 22.300 mijl boven de aarde, op de GOES-16 weersatelliet, die in november 2016 werd gelanceerd. De voor het publiek vrijgegeven afbeeldingen komen vanaf een uur op 14 februari en tonen bliksem die zich voordoet van de Golf van Mexico naar Zuid Amerika, inclusief afbeeldingen van een stormsysteem dat tornado's in de buurt van Houston uitbracht, vertelt Rebecca Hersher bij NPR-rapporten.
Naast de eerste op ruimte gebaseerde bliksemdetector die continu het westelijk halfrond bewaakt, is de monitor ook de eerste die blikseminslag van wolk tot wolk kan detecteren. Het is te hopen dat detectie van die bliksem, die meestal vijf tot tien minuten voor de grond toeslaat, voorspellers mogelijk in staat stelt het publiek eerder te waarschuwen voor gevaarlijke omstandigheden dan ze momenteel kunnen.
"Zoals je je kunt voorstellen, zijn we behoorlijk enthousiast hier op NOAA Satellites, " vertelt een woordvoerder Hersher. "Bliksem treft de VS gemiddeld 25 miljoen keer per jaar en doodt gemiddeld 49 mensen in de VS per jaar."
Hersher meldt dat de tracker foto's maakt met 500 frames per seconde. In een verklaring beweert Lockheed Martin dat het instrument heeft gebouwd dat het in de paar weken dat het online was, meer gegevens over bliksem heeft geproduceerd dan alle andere op de ruimte gebaseerde bliksemtrackers gecombineerd. "GLM is een eerste mogelijkheid voor bliksemmonitoring in een geostationaire baan", zegt Jeff Vanden Beukel, directeur van Lockheed Martin GOES-R, in het persbericht. "Het zien van individuele blikseminslagen vanaf 22.300 mijl afstand is een ongelooflijke feat, plus we monitoren cloud-to-cloud voor het eerst. Dit alles geeft voorspellers betere gegevens om mensen op de grond, op zee en in de lucht sneller te waarschuwen voor zwaar weer. "
Megan Gannon van Live Science meldt dat gegevens van de bliksemvolger ook nuttig kunnen zijn voor brandweerlui die droge gebieden kunnen identificeren waar bosbranden kunnen uitbreken, en die schepen en vliegtuigen helpen bij het identificeren van stormen die ver in zee brouwen.
De bliksem-tracker is niet de enige coole gadget aan boord van GOES-16. Gannon meldt dat de satelliet de Advanced Baseline Imager bevat, die hoge resolutie foto's van het aardoppervlak maakt, inclusief een update van het beroemde "Blue Marble" -beeld. De satelliet bevat ook de Extreme Ultraviolet en X-Ray Irradiance Sensors (EXIS) die ruimteweer zullen volgen en al gegevens van zijn eerste zonnevlammen heeft opgepikt. En de Space Environment In-Situ Suite (SEISS) detecteert geladen deeltjes uit de ruimte en is ook begonnen met het verzamelen van gegevens.
Volgens Hersher bevindt de lightning tracker zich nog in de testfase. Als alles goed is, gaat het in november volledig live. Ze meldt ook dat een tweede, soortgelijke satelliet 9 maanden later in werking zal treden.
Bekijk stormen die boven Zuidoost-Texas komen in de onderstaande video:
