Sinds de instorting van 2011 in een kerncentrale in Fukushima hebben de Japanse autoriteiten gewerkt aan de sanering van het gebied. Een cruciale stap in het opruimproces is het vinden van de splijtstof die tijdens de ramp is gesmolten - een taak die gemakkelijker gezegd dan gedaan is. Mensen kunnen niet veilig in de buurt van de site komen en robots die zijn gestuurd om de zeer giftige reactoren te onderzoeken, hebben gesputterd en zijn overleden.
Maar zoals Kyle Swenson rapporteert voor de Washington Post, hebben experts onlangs een doorbraak bereikt: een onderwaterrobot fotografeerde wat op het terrein van de ramp gestolde nucleaire brandstof lijkt te zijn.
De robot, bijgenaamd 'Little Sunfish', documenteerde ijspegelachtige clusters, klonten en lagen van het vermoedelijke nucleaire materiaal in een van de drie reactoren die onder water stond toen Japan zes jaar geleden werd getroffen door een zware aardbeving en tsunami. Sommige lagen zijn meer dan drie voet dik. Volgens de Associated Press werden de formaties gevonden "in een hoofdstructuur genaamd het voetstuk dat zich onder de kern in het primaire insluitingsvat van Fukushima's Unit 3-reactor bevindt."
Takahiro Kimoto, een woordvoerder van de Tokyo Electric Power Company (TEPCO), vertelt Kazuaki Nagata van de Japan Times dat "het mogelijk is dat de gesmolten voorwerpen die deze keer werden gevonden, gesmolten brandstofafval zijn."
"Uit de foto's die vandaag zijn gemaakt, is het duidelijk dat enkele gesmolten objecten uit de reactor kwamen", legt hij uit. “Dit betekent dat iets van hoge temperatuur sommige structurele objecten heeft gesmolten en naar buiten is gekomen. Het is dus normaal om te denken dat gesmolten brandstofstaven ermee zijn gemengd. "
Het lava-achtige mengsel van splijtstofstaven en andere structurele materialen staat bekend als corium, en het vinden van de locatie is van vitaal belang voor de saneringsinspanningen. Zoals Lake Barrett, een voormalig ambtenaar bij de US Nuclear Regulatory Commission, aan Nagata vertelt: “Het is belangrijk om de exacte locaties en de fysische, chemische, radiologische vormen van het corium te kennen om de nodige technische tankinstallaties voor de kluis te ontwikkelen verwijdering van de radioactieve materialen. "
De mogelijke identificatie van corium in Fukushima is een veelbelovende eerste stap, maar er is nog een lange weg te gaan. Verdere analyse is nodig om te bevestigen dat de stof inderdaad gesmolten brandstof is. Dan moeten autoriteiten een manier vinden om het uit het gebied te verwijderen. Het proces van ontmanteling van de reactoren zal naar verwachting 40 jaar duren en ongeveer $ 72 miljard kosten, volgens een schatting van de Japanse regering.
Het is niet allemaal slecht nieuws. Met Little Sunfish hebben wetenschappers misschien eindelijk een robot ontwikkeld die de zeer radioactieve darmen van de kernreactoren van Fukushima kan weerstaan, waardoor ze verder onderzoek naar de site kunnen doen.
