Neolithische mensen in Groot-Brittannië waren echt bezig met het bouwen van grote dingen; de Britse eilanden zijn bezaaid met oude heuvelforten, monumentale graven en rituele locaties. Nu suggereert een nieuwe studie dat een ander type monument aan de lijst moet worden toegevoegd - kunstmatige eilanden met een diameter van 30 tot 100 voet, crannogs genoemd.
Crannogs worden gevonden langs de oevers van rivieren en meren in heel Ierland en Schotland. Volgens het Schotse Crannog Centre waren de structuren oorspronkelijk rond huizen gebouwd over het water, hetzij door palen in de modder te stampen of door tonnen rots en vuil te verplaatsen om een kunstmatig eiland te creëren. Tegenwoordig hebben archeologen de overblijfselen van honderden van deze eilanden aan het water gecatalogiseerd, waarvan de meeste nu lijken op kleine, met bomen bedekte eilanden of terpen die vlak onder het wateroppervlak liggen.
Erin Blakemore van National Geographic meldt dat archeologen oorspronkelijk geloofden dat de meeste crannogs uit de IJzertijd van de Britse eilanden dateren, van ongeveer 800 voor Christus tot 43 na Christus. Maar de nieuwe studie in het tijdschrift Antiquity heeft artefacten gevonden die de heuvels veel meer terug plaatsen 3500 voor Christus, ruwweg de tijd van de Henge-bouwers.
Onderzoekers hadden een vermoeden dat sommige crannogs stenen tijdperk hadden begin in de jaren 1980, toen opgravingen bij een crannog op het eiland North Uist in Schotland neolithische artefacten onthulden. Maar in de daaropvolgende decennia kwamen graven op andere sites niet met meer bewijs. Vervolgens, zo meldt Bob Yirka van Phys.org, in 2011, een voormalige Royal Navy-duiker de wateren rond een van de crannogs op het eiland Lewis in de Buiten-Hebriden, een afgelegen eilandenketen voor de westkust van Schotland, toen hij vond een aantal interessante keramiek. Nadat ze het stuk naar een plaatselijke natuurbeschermingsambtenaar in een museum hadden gebracht, verkenden ze het gebied meer en vonden ze vergelijkbare neolithische keramiek rond andere lokale crannogs.
Later namen studieauteurs Duncan Garrow van de Universiteit van Reading en Fraser Sturt van de Universiteit van Southampton het over, potresidu daterend met koolwaterstoffen en hout uit de crannogs. Harry Cockburn van The Independent meldt dat zes van de acht houtsoorten dateren uit het stenen tijdperk, daterend van 3360 tot 3640 v.Chr
Dus waarom investeerden Neolithische mensen de tijd en middelen om stenen, sommige tot 550 pond, in het water te slepen om deze monumentale eilandjes te bouwen en, in één geval, een stenen verhoogde weg in Loch Bhorgastail? Het is moeilijk te zeggen, maar er is één aanwijzing. Veel van de keramische vaten in de buurt van de locaties zijn opmerkelijk intact, waarschijnlijk ondergedompeld in een stuk en vervolgens beschermd voor 5000 jaar door rustig water en diep sediment. Ter vergelijking: het meeste aardewerk van deze tijd wordt op andere plaatsen in stukken gescheurd. De binnenkant en buitenkant van het keramiek vertonen ook tekenen van verkoling, wat betekent dat ze voor een bepaald doel werden gebruikt. "Ik heb nog nooit zoiets gezien in de Britse archeologie, " vertelt Garrow aan Blakemore. "Mensen lijken dit spul in het water te hebben gegooid."
Het is mogelijk dat de eilandjes locaties waren voor religieuze of begrafenisrituelen of voor feesten. Vicki Cummings, een expert op het gebied van het Neolithicum van de Universiteit van Central Lancashire, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Blakemore dat omdat de crannogs werden gebouwd weg van bekende dorpen of nederzettingen en afstand van graven of begrafenissen suggereert dat ze voor andere rituelen waren, misschien coming of age ceremonies. "Deze eilandjes kunnen ook worden gezien als speciale plaatsen, hun waterige omgeving die scheiding van het dagelijks leven creëert, " schrijven de auteurs in de krant.
Antwoorden krijgen betekent dieper kijken naar deze eilandjes en daten met meer van de 600 bekende Schotse crannogs, waarvan 80 procent nog niet is getest. Het is ook mogelijk dat de Lewis Isle-sites uniek zijn en andere crannogs veel jonger zijn. Het team hoopt sonar te gebruiken om meer verborgen crannogs in de Buiten-Hebriden te identificeren. En ze willen dat archeologen crannogs uit de ijzertijd of middeleeuwse periode opnieuw bezoeken om te zien of ze op neolithische fundamenten zijn gebouwd.
Wat hun doel ook was in het Neolithicum, in de ijzertijd werden de crannogs woonplaatsen waar generaties mensen woonden. Archeologen proberen nog steeds uit te vinden waarom iemand ervoor heeft gekozen om op de kleine eilanden te wonen, hoewel William Butler Yeats misschien een goed idee heeft gehad.
