De enveloppe was eenvoudig geadresseerd:
gerelateerde inhoud
- Zie de burgeroorlog door de lens van de eerste fotograaf
- De vader van Canning wist dat zijn proces werkte, maar niet waarom het werkte
- Mystery Solved: A Michigan Woman zegt dat ze Civil War Letters naar het postkantoor heeft gestuurd
POSTMASTER
NEWAYGO,
MICHIGAN 49337
Het poststempel gaf aan dat het de dag ervoor was verzonden - 23 april 2015 - vanuit Grand Rapids, 36 mijl verderop; het zorgvuldige, ietwat lelijke handschrift suggereerde een oudere afzender. "Behalve de sticker 'Received Unsealed' op de achterkant, was er geen teken dat het pakket iets anders bevatte dan bijvoorbeeld een autorisatie om post te bewaren, " herinnert Lori Boes, de warme, winterharde vrouw die vervolgens het postkantoor leidde in deze kleine houtstad van Muskegon River.
In die envelop zat een andere, bruin en bros, met randen aan flarden. Een strijdtoneel, in blauwe en rode inkt en met de legende "De oorlog voor de Unie", werd in de linkerbovenhoek gedrukt. Hoewel de postzegel was verwijderd, was de naam van de stad van verzending - Norfolk, Virginia - gedeeltelijk leesbaar. De geadresseerde: Orrin W. Shephard of Croton, Newaygo Co., Michigan.
De brieven erin - hun mysterieuze ontdekking en de daaropvolgende verwerving door het Smithsonian National Postal Museum, die hier voor het eerst werden onthuld - waren netjes opgevouwen. Terwijl Boes door de vergeelde pagina's bladerde, voelde ze een gevoel van verwachting. "Sommigen waren in perfecte staat, " zegt ze, "je kon elk woord lezen." Een begon:
'Alexandrië, Virginia
Mijn lieve ouders,
Ik ontving je altijd welkomstbrief afgelopen zondag en ik kwam net terug van Guard en ik was gewoon in de juiste stemming om te schrijven, dus ik zal het proberen. We verlieten Union Mills de volgende dag nadat ik je de brief had gestuurd toen we Fairfax Court House passeerden, marcheerden we ongeveer 6 mijl toen we werden opgesteld in de rij van Battle. Maar er gebeurde niets [sic] slechts een paar van onze Pickets namen Prisoners de volgende ochtend namen we drie Prisoners Rebels ... "
Het drong tot Boes door dat ze een briefje las dat door een soldaat naar huis was gestuurd tijdens de burgeroorlog. "Plots voelde ik de enorme omvang van wat ik in handen had", zegt ze. “Mijn hart klopte in mijn keel. Ik hield een stuk Americana vast. Ik schaamde me dat ik de buitenste envelop had opengescheurd. '
Ze legde de pagina's op haar bureau neer en verzette zich tegen de neiging om de gescheurde hoeken vast te plakken. Er waren twee volledige brieven, een gedeeltelijke brief en verschillende fragmenten - aan de mensen van de soldaat, die ook aantekeningen bevatten aan zijn jongere broer, Albert. Een fascinerend inzicht in een turbulent moment uit de geschiedenis, de correspondentie is een aangrijpende herinnering aan de angstaanjagende verantwoordelijkheden van onervaren troepen. De charme van de letters ligt in de informele manier waarop ze de ambities van een ambitieuze jonge man met grote ogen vastleggen die geen idee had wat het lot in petto had.
Onzeker wat te doen met de cache, belde Boes Greater Michigan districtmanager Chuck Howe in Grand Rapids en zei: "Je gaat niet geloven wat ik zojuist heb ontvangen." Ze had gelijk. Hij vroeg om de brieven zelf te zien. "Ik zal ze persoonlijk afleveren, " zei Boes voorzichtig. "Ze zijn te kostbaar om de mails te vertrouwen."
Howe nam contact op met de Amerikaanse posthistorica Jenny Lynch, die vroeg dat hij afbeeldingen van de pagina's naar haar kantoor in Washington, DC e-mailde. Hoewel de brieven er authentiek uitzagen, verifieerde ze hun herkomst door Dan Piazza, assistent-curator van de filatelie, te raadplegen bij de Smithsonian National Postal Museum. Na het papier, het formaat en de inkt te hebben onderzocht, sprak Piazza zijn oordeel uit. "Ze zijn echt, " vertelde hij Lynch.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het novembernummer van Smithsonian magazine
KopenOm de hiaten in de biografie van Nelson Shephard op te vullen, riep Lynch de hulp in van Steve Kochersperger, een onderzoeksanalist van USPS met een persoonlijk aandeel in de burgeroorlog. Een voorouder, luitenant-kolonel Charles Kochersperger, was bevelhebber van een regiment van de Unie in de Slag om Gettysburg in 1863. Het jaar daarop leidde hij de eenheid tijdens de Slag om de wildernis, waar hij zwaar gewond raakte. Vreemd genoeg had Charles Kochersperger vóór de oorlog een privépostdienst in Philadelphia, Blood's Penny Post, die zijn eigen postzegels uitgeeft en concurreerde met de USPS-voorloper, de US Post Office Department. De regering heeft hem aangeklaagd - Verenigde Staten tegen Kochersperger - en heeft uiteindelijk de overhand gekregen.
De 21e-eeuwse Kochersperger is een speurneus die een computerscherm gebruikt in plaats van een vergrootglas. Toch vormde dit specifieke geval, ondanks al zijn decennia lang gumshoeing, een speciale uitdaging. "Er waren geen nakomelingen op zoek naar Nelson Shephard, " zegt hij. "Het voelde eerder alsof Nelson Shephard ons zocht om zijn verhaal te vertellen."
Dat verhaal bewoog Kochersperger op manieren die hij niet had verwacht. "Ik identificeerde me met hem als een jongen om de wereld te zien", zegt hij. "Ik kon me ook identificeren met zijn ouders, omdat ik zelf vijf kinderen heb."
Hij begon met het transcriberen van het handschrift. De geletterdheid was aan beide kanten hoog tijdens de burgeroorlog - ongeveer 90 procent voor Union-soldaten, meer dan 80 procent voor Zuidelijken. Toch gaven veel dienstplichtige mannen de voorkeur aan het dicteren van berichten boven kameraden waarvan het schrijven sneller of netter was of beide. (Walt Whitman, die zich in 1862 bij DC Army-ziekenhuizen aanmeldde, was de beroemdste van deze schrijvers.) Kochersperger stelde vast dat Shephards brieven het script van drie schrijvers droegen. Slechts twee van de bankbiljetten, bedoeld voor Shephards broer, Albert, bleken in zijn eigen hand te zijn geweest.
Nadat de letters waren ontcijferd, bracht Kochersperger de gebeurtenissen die Shephard beschreef in lijn met het historische record. De belangrijkste bron van Kochersperger voor de bewegingen van Shephard's eenheid, de 26e infanterie van Michigan, was het boek van Franklin Ellis uit 1880, The History of Livingston County, Michigan . Kochersperger was sterk afhankelijk van archiefkranten en genealogische bronnen zoals volkstellingen en militaire roosters.
Dit is wat Kochersperger heeft kunnen samenstellen: Nelson Shephard werd geboren in 1843 of '44, de oudste van de drie kinderen van Orrin en Sarah Shephard. In 1850 woonde het gezin in Grass Lake, een klokkenluiderstop van de Michigan Central Railroad. Geen heilige, de adolescente Nelson werd gearresteerd voor inbraak en deed een stuk in de gevangenis van Jackson. Tegen de zomer van 1860 werkte hij als molenaar in de stad White River, waar de Shephards zich hadden gevestigd.
Nadat de geconfedereerde troepen het federale garnizoen in Fort Sumter in South Carolina openden, op 12 april 1861, vroeg president Lincoln de noordelijke staten om 75.000 militieleden te helpen de opstand te onderdrukken. In Michigan beloofde een algemene vergadering in Detroit om 'tot het einde toe bij de regering te blijven'. In de komende vier jaar zouden meer dan 90.000 Michiganders in de burgeroorlog vechten. Hoewel er geen veldslagen plaatsvonden in de staat, vochten Michigan-mannen in elke grote strijd.
In de zomer van 1862 nam de 18-jarige Nelson dienst bij het 26e Michigan Volunteer Regiment. Hij verzamelde met bedrijf C, dat voornamelijk uit mannen uit Muskegon County bestond. Onder bevel van kolonel Judson S. Farrar bereikte de 26e op 18 december het District of Columbia en kreeg een paar dagen de tijd om de stad te bezoeken. In zijn brief aan huis noemde Shephard de hoofdstad "het beste stukje architectuur in de Verenigde Staten ... een grote massa stenen en ijzer, er is nauwelijks hout over ... Het is allemaal wit en volledig gevuld met de meest Mooie schilderijen die ik ooit heb gezien. ”
Na het oversteken van de Potomac marcheerden de infanteristen naar Alexandria, Virginia. Om de orde tijdens de bezetting te handhaven, was het regiment gedetailleerd voor de wachtdienst. "We vermaken ons hier enorm", schreef Shephard. "Niets anders te doen dan af en toe de wacht te houden en dan te spelen."
Claire Rosen fotografeerde de brieven samen met andere artefacten uit de burgeroorlog, waaronder een Federal Forage Cap gedragen door Union-soldaten, een kantine, een regimentsvlag, een glazen inktpot, een Amerikaanse standaard uitgegeven koperen riemplaat, een vest pocket memoranda boek, een katoen zakdoek, een houten penpunthouder en metalen penpunt om te schrijven, een hardtackcracker die wordt gebruikt in soldatenrantsoenen en een krat voor het verzenden van de hardtack. In het veld werd de kist vaak een geïmproviseerde tafel, perfect voor het schrijven van brieven. (Claire Rosen) De troepen van Michigan kampeerden buiten de stad nabij Fort Lyon. Shephard was enorm onder de indruk van de vuurkracht van de post:
“Het Noorden staat een aantal Savage Cannons op om te schieten. Ze schieten een mijl door een doelwit van zes voet massief eiken en zes centimeter massief ijzer. Aan elkaar vastgeschroefd zijn ze in staat om uitvoering uit te voeren op een afstand van zes mijl en een half. Ze dragen slechts 1000 lb. Slug Balls zijn er 18 kanonnen op Fort Lyons dat is van 16 tot 18 voet lang en een lange tom 22 voet. Geweerkanonnen op 8 na en ze zien eruit als een suiker [brood?]. '
Hij schreef over het weer ("Het is de ene dag regen en de volgende dag"). Hij schreef over niet betaald krijgen ("We zijn zo voor de gek gehouden dat we niets meer van hun gas horen"). Hij schreef over het tegenkomen van zijn zwager, Gus Perry van 5th Cavalry in Michigan ("Hij is zo vlezig als ik hem ooit heb gezien"). Hij beschreef een rekruut die in de borst was geschoten: "Hij is nu dood, het was een ongeluk." (Legergegevens bevestigen dat een Pvt. Ira A. Nash van compagnie ik stierf in Alexandrië als gevolg van een incident met een vriendelijk vuur op 25 januari 1863.)
Shephard sloot het briefje door zijn familie gerust te stellen. “Wees niet neerslachtig want ik voel me net zo tevreden als ik ooit was sinds ik mijn huis verliet. Ik ben hier niet in gevaar. Alle rebellen zijn ver weg van hier. "In zijn eigen hand voegde hij een naschrift toe voor zijn broer, die toen 9 of 10 was:" Albert je moet een goede jongen zijn en naar school gaan en ik zal proberen en je iets sturen. '
Het hele regiment bivakeerde rond Alexandrië tot 20 april, toen het aan boord ging van de stoomboot Zephyr en de Potomac afdaalde. In Suffolk, een buitenpost van de Unie die belegerd werd door Zuidelijke troepen, stroomden gewonden door hun kamp onderweg van het front naar het ziekenhuis. Het was daar dat Shephard en zijn kameraden voor het eerst de viscerale gruwel van de oorlog confronteerden.
Het regiment verliet Suffolk half mei en vertrapte tien mijl naar Windsor, waar het op 23 mei een schermutseling uitvoerde. Een paar dagen later beschreef hij in een brief aan zijn ouders de opwinding van gevechten en de buit van foerageren:
'Ik heb allebei je vriendelijke brieven ontvangen, ik was zo blij van je te horen. Ik ben geweest waar ik ze niet kon beantwoorden of ik had eerder moeten schrijven. Het gaat goed met ons als we ooit op een 11-daagse campagne zijn geweest. We gingen zo ver als de Blackwater River, we hadden twee dure [harde] gevechten, we sloegen ze beide keren dat we alles vernietigden waar we naartoe kwamen. Ik zeg je dat we leefden met hoge kippen, kalkoenen, ganzen, varkens, vers rundvlees en gerookte hammen en alles wat lekker is. '
Na een verwijzing naar de roman Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp uit 1856 van Harriet Beecher Stowe, noemt hij een meisje uit het Zuiden dat hij onderweg ontmoette:
“Deze oorlog is in mijn gedachten een van Gods oordelen over het Zuiden, want ze zijn zeker een van de meest onwetende mensen die ik ooit heb gezien. Ik heb gedeeltelijk [sic] kennis gemaakt met een van de mooiste meisjes, ik denk dat ik ooit heb gezien dat ze haar eigen leeftijd niet kende, ze kon zich herinneren dat ze Corn zo vaak had geplant als ze vingers had en nog een. "
In de mist van het gevecht raakte kapitein John Culver van compagnie E dodelijk gewond tijdens het verkennen van het bos. "Zijn verlies zal ernstig worden gevoeld in dit regiment", schreef Shephard. 'Hij was een goede en vriendelijke man en een goede soldaat. Hij werd door de arm geschoten en bloedde zo erg dat hij hem afdeed toen hij zijn arm af had. '
Prive Shephard was een toegewijde zoon, die zijn familieleden verzekerde dat hij hun brieven kon lezen en beloofde dat hij zich uit de weg zou houden. Hij was er zeker van dat een overwinning van de Unie binnen handbereik lag. Hij verwijst naar de recente dood van Rebel Lt. Gen. Thomas Jonathan "Stonewall" Jackson en beweert dat het document zonder papieren luidt: "Hij zei op zijn stervende bed dat het noorden de dag zou winnen."
De dood is altijd binnen gehoorsafstand: "De geweren maakten een verschrikkelijk geluid beide keren toen ik je brieven kreeg."
In juli 1863 stapte bedrijf C in een trein naar New York City, waar rellen waren uitgebroken in tegenstelling tot een nieuw wetsontwerp. Lincoln had opdracht gegeven tot extra dienstplichtigen in de noordelijke staten. De Inschrijvingswet maakte de meeste mannen tussen de 20 en 45 jaar onderworpen aan militaire dienstplicht, maar verontschuldigde elke tekenaar die $ 300 kon betalen om zijn weg te kopen of hetzelfde bedrag te betalen aan een acceptabele vervanger. Dit liet de arme, vaak immigrantenmassa achter om een oorlog te voeren die velen niet steunden.
Nadat de namen van de draften op 13 juli waren gepubliceerd - een broeierige dag - raakten de straten zeer snel in een woelige toestand van wetteloosheid. Wat begon als een tocht met rel, werd al snel een racistische uitbarsting, waarbij mobs de huizen van zwarten verbrandden en ze lyncheerden van lantaarnpalen. Grote delen van de stad gingen in vlammen op. De vrijwilligers van Michigan kwamen rond 14 juli aan en werden in vieren geland in Manhattan, toen Staten Island. Daar werd tijdens de monsterlijke pogrom waarschijnlijk het derde deel van Shephards brieven geschreven. "Ik heb enkele van de meest walgelijke bezienswaardigheden gezien die ik ooit in mijn leven heb gezien, " schreef hij. “Vrouwen gaan zo dronken door de straten dat ze bijna zouden vallen. Kleine haveloze kinderen die hun vaders zo dronken naar huis leiden dat ze in de greppel zouden rollen, opstaan en proberen het kind te slaan omdat hij hem had omgeduwd. Dus je kunt [zien wat] drank kan doen, het is net zo gewoon om een vrouw dronken te zien als een man. '
In de laatste reeks van overwinning in de Unie voorspelde Shephard dat de oorlog binnen twee maanden zou eindigen. Hij was niet echt een helderziende: het Zuiden was vasthoudend en gevechten zouden nog twee jaar duren.
Op 13 oktober 1863 sprong de 26e op een trein en voegde zich weer bij het leger van de Potomac. De Michiganders sloten zich aan bij de aanval op de Zuidelijke werken in Mine Run, Virginia. De laatste brief van Shep-hard was samengesteld toen het regiment zich voorbereidde op het maken van de winterkwartier 13 mijl noordwaarts naar Stevensburg. Afgezien van zijn familie voor een tweede kerst, stuurde hij een kant van de pagina naar kleine Albert:
"Mijn lieve broer,
Ik wou dat ik daar was.
Ik wou dat ik jullie allemaal kon zien.
Ik zou graag een tiental sleeën voor je maken. '
De 26e bleef tot de volgende lente in Stevensburg. Het zag actie in Virginia tijdens de Battle of the Wilderness, Spotsylvania Court House, North Anna, Totopotomoy Creek, Cold Harbor en - in Petersburg op 16 juni 1864 - begon het spoor van een vitale rebellenvoorraad, de Weldon Railroad, te vernietigen . Op 25 augustus vielen de Zuidelijken de positie van de Unie langs de spoorlijn bij Reams Station aan. Yankee verliezen in deze actie in totaal 140 gedood, 529 gewonden en 2.073 gevangen of vermist.
Shephard was een van de 14 gevangenen uit de 26e Michigan. Hij werd vastgehouden in de beruchte Belle Isle Prison, ten westen van Richmond, aan de James River. De omstandigheden waren wreed. Volgens het getuigenis van één chirurg werd de 'grote meerderheid' van krijgsgevangenen getroffen door 'ziekten zoals chronische diarree, phthisis pulmonalis, scheurbuik, vorstbeten, algemene zwakte, veroorzaakt door honger, verwaarlozing en blootstelling.'
Toen de Belle Isle Prison in oktober werd geëvacueerd, werd Shephard overgebracht naar een militaire gevangenis in Salisbury, North Carolina. Opgericht in 1861 als de enige Zuidelijke penitentiaire inrichting in de staat, werd de omgebouwde katoenfabriek ontworpen om 2500 te huisvesten. Tegen de tijd dat Shephard arriveerde, was de uitwisseling van gevangenen beëindigd, was de bevolking gezwollen tot 10.000 en waren de meeste structuren omgebouwd tot ziekenhuiskamers om te zorgen voor soldaten van de Unie die leden aan honger en ziekte. Gevangenen vonden beschutting tegen de koude, natte winter onder gebouwen, in overvolle tenten of door zich in de aarde te nestelen. In 1864 werden de lichamen van misschien 5.000 op elkaar gestapeld in 18 loopgraven, elk 240 voet lang.
Shephard stierf op het terrein op 18 december 1864. Hij was 21 jaar oud.
Lori Boes hoopt dat de onthulling van het buitengewone pakket dat ze die dag opende, zal helpen een verleidelijk mysterie op te lossen: wie was de anonieme persoon die de cache van brieven naar Newaygo mailde? De identiteit blijft onbekend; er was geen retouradres.
Nog niet zo lang geleden stelde een collega-postmeester aan Boes voor dat de envelop misschien van de oude postmachines was verwijderd.
Boes is sceptisch. "Honderdvijftig jaar om een brief te bezorgen is een beetje lang", zegt ze, "zelfs voor de US Postal Service."
Noot van de redactie: dit verhaal gaat verder met de ontdekking van de persoon die de brieven van de Burgeroorlog naar haar plaatselijke postkantoor heeft gestuurd. Hier is het vervolg met Smithsonian curator Nancy Pope.
