In het begin van 1781 kampeerden revolutie militie leider Francis Marion en zijn mannen op Snow's Island, South Carolina, toen een Britse officier arriveerde om een uitwisseling van gevangenen te bespreken. Zoals een militieman jaren later herinnerde, roosterde een ontbijt van zoete aardappelen in het vuur en na de onderhandelingen nodigde Marion, bekend als de 'moerasvos', de Britse soldaat uit om het ontbijt te delen. Volgens een legende die voortkwam uit de veel herhaalde anekdote, was de Britse officier zo geïnspireerd door de vindingrijkheid en toewijding van de Amerikanen aan de oorzaak - ondanks hun gebrek aan adequate voorzieningen, voorraden of juiste uniformen - dat hij onmiddellijk van kant veranderde en steunde Amerikaanse onafhankelijkheid. Rond 1820 beeldde John Blake White het tafereel af in een olieverfschilderij dat nu in het Capitool hangt. In zijn versie lijkt de voornamelijk geklede Redcoat zich ongemakkelijk te voelen bij de ragtag-band van Marion, die hem verdacht aankijkt vanuit de schaduw van een moeras in South Carolina.
gerelateerde inhoud
- Mythen van de Amerikaanse revolutie
De 2000-film The Patriot overdreef de Swamp Fox-legende voor een hele nieuwe generatie. Hoewel Francis Marion verrassingsaanvallen tegen de Britten leidde en bekend stond om zijn sluwheid en vindingrijkheid, speelde Mel Gibson de door Marion geïnspireerde protagonist van The Patriot als actieheld. "Een van de gekste dingen die de film deed", zegt Sean Busick, professor in de Amerikaanse geschiedenis aan de Athens State University in Alabama, "was van Marion een 18e-eeuwse Rambo maken."
Veel van de legendes die het leven en de exploits van brigadegeneraal Francis Marion omringen, werden geïntroduceerd door ML "Parson" Weems, co-auteur van de eerste biografie van Marion, The Life of General Francis Marion . "Ik heb geprobeerd wat ideeën en feiten over Genl te gooien. Marion in het gewaad en de kleding van een militaire romance", schreef Weems in 1807 aan Peter Horry, de officier van South Carolina op wiens memoires het boek was gebaseerd. Weems had ook een zeer populaire biografie van George Washington in 1800 geschreven, en hij was het die het apocriefe kersenboomverhaal uitvond. Marions leven kreeg een soortgelijke verfraaiing.
Gelukkig is de echte Francis Marion niet volledig verdoezeld door zijn legende - historici als William Gilmore Simms en Hugh Rankin hebben nauwkeurige biografieën geschreven. Alleen al op basis van de feiten, "verdient Marion het om te worden herinnerd als een van de helden van de Onafhankelijkheidsoorlog", zegt Busick, die de introductie van een nieuwe editie van Simms ' The Life of Francis Marion in juni 2007 heeft geschreven.
Marion werd geboren op de plantage van zijn familie in Berkeley County, South Carolina, waarschijnlijk in 1732. Francis, de jongste zoon van de familie, was een kleine jongen met misvormde benen, maar hij was rusteloos en op ongeveer 15-jarige leeftijd trad hij toe tot de bemanning van een schip en zeilde naar West-Indië. Tijdens de eerste reis van Marion zonk het schip, vermoedelijk nadat een walvis het had geramd. De zevenkoppige bemanning ontsnapte in een reddingsboot en bracht een week op zee door voordat ze aan wal dreven. Na het schipbreuk besloot Marion aan land te blijven en de plantage van zijn familie te beheren totdat hij op 25-jarige leeftijd lid werd van de militie van South Carolina om te vechten in de Franse en Indiase oorlog.
De meeste helden van de revolutie waren niet de heiligen die biografen zoals Parson Weems zouden willen hebben, en Francis Marion was een man van zijn tijd: hij bezat slaven en vocht in een brutale campagne tegen de Cherokee-indianen. Hoewel niet nobel volgens de normen van vandaag, bereidde Marion's ervaring in de Franse en Indiase oorlog hem voor op meer bewonderenswaardige dienst. De Cherokee gebruikten het landschap in hun voordeel, vond Marion; ze verborgen zich in de binnenlanden van Carolina en zetten verwoestende hinderlagen op. Twee decennia later zou Marion deze tactieken toepassen tegen de Britten.
In 1761, nadat zijn militie het gebied Cherokees had verslagen, keerde Marion terug naar de landbouw. Hij was succesvol genoeg om zijn eigen plantage, Pond Bluff, in 1773 te kopen. In 1775 werd Marion gekozen tot het eerste provinciale congres in South Carolina, een organisatie ter ondersteuning van koloniale zelfbeschikking. Na de veldslagen van Lexington en Concord op 19 april 1775 stemde het provinciale congres om drie regimenten op te richten en Marion in het tweede commandant op te dragen. Zijn eerste opdrachten betroffen het bewaken van artillerie en het bouwen van Fort Sullivan, in de haven van Charleston, South Carolina. Toen hij gevechten zag tijdens de Slag om Fort Sullivan in juni 1776, handelde Marion dapper. Maar een groot deel van de volgende drie jaar bleef hij in het fort, terwijl hij de tijd in beslag nam door te proberen zijn troepen te disciplineren, die hij een wanordelijke, dronken groep vond die erop stond om op blote voeten te verschijnen. In 1779 sloten zij zich aan bij het beleg van Savannah, dat de Amerikanen verloren.
Marions rol in de oorlog veranderde van koers na een vreemd ongeval in maart 1780. Bij het bijwonen van een diner in het Charleston-huis van een collega-officier, ontdekte Marion dat de gastheer, volgens de 18e-eeuwse gewoonte, alle deuren had gesloten terwijl hij geroosterde de Amerikaanse zaak. De toastjes bleven maar doorgaan, en Marion, die geen drinkende man was, voelde zich gevangen. Hij ontsnapte door uit een raam met een tweede verhaal te springen, maar brak zijn enkel in de herfst. Marion verliet de stad om te recupereren in het land, met het gelukkige gevolg dat hij niet werd gevangengenomen toen de Britten in mei Charleston innamen.
Terwijl het Amerikaanse leger zich terugtrok, zag het er slecht uit in South Carolina. Marion nam het bevel over een militie en had zijn eerste militaire succes in augustus, toen hij 50 mannen leidde in een aanval op de Britten. Zich verstopt in dicht gebladerte, viel de eenheid een vijandelijk kamp van achteren aan en redde 150 Amerikaanse gevangenen. Hoewel vaak in de minderheid, zouden de milities van Marion guerrillatactieken blijven gebruiken om vijandelijke regimenten te verrassen, met groot succes. Omdat de Britten nooit wisten waar Marion was of waar hij zou toeslaan, moesten ze hun strijdkrachten verdelen en verzwakken. Door de vijand te vernielen en het patriottisme onder de lokale bevolking te inspireren, zegt Busick, heeft Marion 'geholpen South Carolina een onherbergzame plek voor de Britten te maken. Marion en zijn volgelingen speelden de rol van David voor de Britse Goliath.'
In november 1780 kreeg Marion de bijnaam die hij zich vandaag herinnert. De Britse luitenant-kolonel Banastre Tarleton, op de hoogte gebracht van de verblijfplaats van Marion door een ontsnapte gevangene, achtervolgde de Amerikaanse militie gedurende zeven uur over een afstand van ongeveer 26 mijl. Marion ontsnapte in een moeras en Tarleton gaf het op, vloekend: "Wat deze verdomde oude vos betreft, de Duivel zelf kon hem niet vangen." Het verhaal kwam rond en al snel juichten de lokale bevolking - die een hekel had aan de Britse bezetting - de moerasvos toe.
Biograaf Hugh Rankin beschreef het leven van Francis Marion als "zoiets als een sandwich - een zeer gekruid centrum tussen twee platen van nogal droog brood." Na de oorlog keerde Marion terug naar het rustige, droge broodleven van een herenboer. Op 54-jarige leeftijd trouwde hij eindelijk met een 49-jarige neef, Mary Esther Videau. Hij beval een vredesbrigade in vredestijd en diende in de South Carolina Assembly, waar hij zich verzette tegen het straffen van Amerikanen die tijdens de oorlog loyaal waren gebleven aan de Britten. Kampioen amnestie voor de loyalisten was 'een van de meest bewonderenswaardige dingen die hij ooit heeft gedaan', zegt Busick. In 1790 hielp Marion bij het schrijven van de grondwet van South Carolina en trok zich vervolgens terug uit het openbare leven. Na een lange achteruitgang van de gezondheid stierf Francis Marion op zijn plantage, Pond Bluff, op 27 februari 1795.
Francis Marion heeft nooit het bevel gevoerd over een groot leger of een grote strijd gevoerd. Histories of the Revolutionary War hebben de neiging zich te concentreren op George Washington en zijn ongecompliceerde campagnes in het noorden, in plaats van kleine schermutselingen in het zuiden. Desondanks is de moerasvos een van de meest duurzame karakters van de oorlog. "Zijn reputatie is zeker welverdiend", zegt Busick. Hoewel het er slecht uitzag voor de Amerikanen nadat Charleston viel, hielpen Marion's sluwheid, vindingrijkheid en vastberadenheid de oorzaak van de Amerikaanse onafhankelijkheid in het Zuiden levend te houden.
In december 2006, twee eeuwen na zijn dood, bracht Marion opnieuw nieuws toen president George W. Bush een proclamatie ondertekende ter ere van de man die in de meeste biografieën wordt omschreven als de 'trouwe dienaar, Oscar', de persoonlijke slaaf van Marion. Bush bedankte een 'dankbare natie' voor de 'dienst ... van Oscar Marion in de strijdkrachten van de Verenigde Staten'. Geïdentificeerd door genealoog Tina Jones, zijn verre familielid, Oscar is de Afro-Amerikaanse kokende zoete aardappelen in het schilderij van John Blake White in het Capitool. Waarschijnlijk heeft Oscar 'geholpen met het koken en herstellen van kleding, maar hij zou ook samen met Marion hebben gevochten', zegt Busick. "We kunnen niet weten of Oscar iets te zeggen had of hij al dan niet met Marion op campagne was gegaan, hoewel ik denk dat het veilig is om aan te nemen dat als hij naar de Britten had willen vluchten, hij dat gemakkelijk had kunnen doen." Historici weten heel weinig over Oscar, maar de paar details van zijn verhaal voegen nieuwe interesse toe aan de legende van Swamp Fox.
